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零が、あたしを好き？


その言葉を頭で理解したときと同時に心が震えた。
そこからじわっと熱いものが身体の内側に広がる。

泣きたいくらい、嬉しかった。
溢れて止まらない気持ちを、今、あたしも伝えたかった。


あたしも、好き。
とてもとても。
好き。

零が、好き。


だけど、やっぱり雪乃のことが脳裏を掠めた。

昨日、大粒の涙を流した横顔。
今日、えくぼを作ってあたしに向けた笑顔。
その雪乃の顔が交互に思い出されて、大きな痛みが胸を貫いた。


「そんな顔、すんなって」


あたしの頬には涙が零れ落ちていた。

零はそっと、あたしの涙を長い指先で拭った。
さっき手を繋いだときに温かいと感じたその指先は、雪のせいでひんやりと冷たかった。


「分かってるから。アイツのことがまだ好きだって。
だからホントは、まだ言うつもりなかった。拒絶されたらオシマイだと思ってたから。
だけど、オレの気持ちを知っておいて欲しくなった。
オレたち、雪の中で出逢ったじゃん？　あのとき、奇跡だって思った。
だから今も、雪の中で告白したら、もしかしたら奇跡は起きるかもしれない、って……」


――奇跡？

あたしにとっても、これは奇跡だよ……。


あの日、啓人に振られなかったら、零とは出逢えなかった。
こんな風に零と一緒にいられなかった。

だけど、だけど……。


「分かってるから。今すぐどうこうって、ないから。今は何も答えなくていい。
待つよ。花音さんがアイツのことを忘れるまで。じゃないとスタートラインに立てないのは分かってるし。
花音さんがアイツのことを忘れられたら……オレのこと、考えて欲しい。
オレは年下だし、子供かもしれないけど。だけど花音さんのこと、真剣だから。
本気で好きだから」


――「本気で好きだから」


大きく胸に響くその言葉。
真剣な眼差し。


「……うん」


それだけ答えるのが精一杯だった。
すると、零は包み込むような笑顔を見せた。
あたしが苦しんでいるのを分かっているかのように。


その優しい顔を見たら、ますます胸が締め付けられて苦しくなった。


零にも何て失礼なことをしてきたんだろう。
きっと沢山傷付けた。

いつだって零は、あたしのところにまっすぐに来てくれたのに。

雪乃だって、まっすぐだ。

あたしは何て卑怯な位置にいるの？

雪乃のことを盾にして、踏み込んでいかなかった。

本当は、零に振られるのは怖かった。
これ以上自分が傷付きたくなくて。

零のことが好きなのに、逃げていた。

雪乃への気持ちが嘘だったわけじゃない。
本当に幸せになって貰いたいと思ってる。
出来ることなら、傷を負わせるようなことはしたくなんてない。

けど――あたしも二人に対して、真摯に応えたい。

きちんと真剣に、偽りなく応えたい。

二人ともあたしにとって大切な存在だから――。


雪乃に、きちんと話さなくちゃ。
すぐには許してもらえないかもしれないけど。

だけど、許してもらえるまで話をしたい。

嘘を吐きたくないし、黙ったまま零と付き合うことなんて出来ないよ。

きちんと本当のことを伝えなくちゃ、前に進むことなんて、今、出来ない。


「もう少し、待って……」


零の瞳を見つめて、あたしはそう言った。
涙で声は少し擦れていた。


雪乃と話をして許して貰えたら――零にきちんと言おう。自分の気持ち。
素直な本当の想いを。

そして――。
零のことも聞こう。
嘘も偽りもない、零の全てを。


「うん。オレの気持ちは変わらないから」


零が頷いたところで、炎が一つふっと消えた。
長いろうそくはいつの間にか、なくなる寸前の短さになっていた。
ろうそくが刺さっている周りの雪は溶けかかり陥没している。
炎もじりじりと音を立てて揺れ、燻ぶり始めた。


「火が消えちゃう……」

「消える前に、ふーってやって？」

「零も一緒に吹いてくれる？」

「いいの？」

「一緒にやりたいの」


今、言葉で“好き”と伝えられない精一杯。

あたしの一番傍にいて。


零の「せーの」と言う言葉のあと、二人で炎に息を吹きかけた。
オレンジ色に揺れていた炎たちは、ものの見事に全部いっぺんに消え失せ、そこに闇が戻った。


「ありがとう、零」

「うん」

「こんなに素敵な誕生日、初めてだよ、あたし。
一生忘れない」

「オレも」


零は少し照れくさそうに微笑みを見せてから、すっと立ち上がった。


「もう、時間だ」


手が差し伸べられる。


「もう帰らなくちゃね。
花音さんのお父さんと約束したし」

「うん」


本当は帰りたくなんかない。
ずっと一緒にいたい。

けれど約束を守らないと、両親に零のことが悪く思われてしまうかもしれない。


あたしは目の前の手を取った。

冷たい。
あたしのために雪を運んでくれた大きな手。

握り合った手は冷たいのに。
でも、そこからじわじわと生まれてくる温かさ。

こうやって少しずつ、二人の距離が縮まっていくといいな。




あたしたちは新潟を後にした。


たった一時間の、新潟でのできごと。

けれどあたしにとって、その一時間が途轍もなく大切な時間になった。

絶対に一生忘れられない、あたしの想い出。

この雪景色も。
手を繋いで歩いた道も。
二人で作った雪のケーキも。
一緒に消した炎も。
プレゼントのカノンの曲も。

――そして、零の気持ちと笑顔。

全てがあたしの胸に大きく響いたよ。
全てがあたしの宝物。







自宅に着いたのは午前零時を回る２０分前だった。

父に何て説明しようかとドキドキして家のドアを開けたけれど、既に父も母も就寝していたようで、家の中の明かりはなく、しんと静まり帰っていた。

父には相当心配をかけただろう。
不安定に泣いたり、啓人と別れたことを告げたり――その上で、年下の男と共に消えたんだから。

けれどあたしが帰ってくる時間に就寝しているなんて、きっと気を遣っているんだ。

それに対しても胸がちくちくと痛んだ。

父も母も優しい。
あたしたち子供のことを、一人前として扱い尊重してくれる。

だからますます胸が痛くなった。

啓人のことも、もっと前にきちんと話すべきだった。


雪乃もまだ帰っていなかった。

どんな思いで零を待っているんだろう。
帰っていないということは、パーティ会場でまだ彼が来るのを待っているのかもしれない。


胸が痛い。


ごめんね。
ごめんね、雪乃……。

でも、零の気持ちを聞いてしまったから、もうこれ以上嘘は吐けないの。




あたしは自室に戻ると、すぐにデスクに向かった。

零に貰ったガラスのジュエリーケース。
カノンのオルゴール――。

ゼンマイを巻いて、蓋を開いた。

しんとしていた部屋の中に、流れ始めるカノンの曲。
清涼感のある音符が軽やかに舞う。

手の中にあるそのジュエリーケースを、そっとテーブルの上に置いた。
箱の中はオルゴールの部分に仕切りがあり、隣は空っぽだ。
底面のガラスが部屋の蛍光灯に白く反射している。
そこを、人差し指でそっとなぞった。


あたしね。
ここに自分でデザインしたジュエリーを入れたいって思ったの。

ひとつでもいいの。
たったひとつでもいいから。


やりたいことを、やってみたいことを、やろう。

自分の道を確立したい。
それがどんなに困難でも。

ふらふらと流されるばかりの自分から卒業したい。
自らから何かに向かって頑張りたいの。
変わりたいの。

こんな風にも思わせてくれた零って凄いよ。


あたしはカノンを聴きながら、決意をし、辞表を書いた。


もう、迷わないよ――。