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彼の誕生日なんです、と、大きなケーキの箱やプレゼント、食材の入ったスーパーの袋を抱えているお客様に、出来上がった花束を入り口まで持ってドアを開けた。

湿気を含んだ空気が一気に流れ込んで、雨の匂いがする。

赤い傘が、パンッ、と音を響かせて、勢いよく開いた。
傘に付着していた雨粒が飛び散って、それが綺麗だった。


「ありがとうございました」


花束を渡し、頭を下げて見送る。
降り続く細い雨に薄っすらと霧がかかっていて、彼女の赤い傘がぼんやりと消えていった。

ふと空を見上げると、さっきよりもずっと雲の色は濃さを増していた。
雨のせいか、余計に日が暮れるのが早い気がする。

火曜日――
残された時間はあっと言う間に通り過ぎて、約束の日はもうあと半日と迫っていた。

あたしが望んでいた通り。
いつもと変わらない生活と、潤との距離。


たった今作ったばかりの花束の、後片付けを始める。
床に落ちている葉や茎を箒で掃いていると、カウンターの上のメモ帳が目に入った。
動かす手が、思わず止まる。

何かあった度、何も無い普通の振りを続けてきた。
だけど本当は、波立った気持ちをすぐに立て直すのは至難だ。
彰くんが帰った後も、彼女の残像が頭の中にチラついて仕方無かった。

矢沢カンナと潤を鉢会わせさせようとした、彰くん。
もしかして、潤がここにいる事を彼女に話してしまうんじゃないか……と、心配していた。
だけど、今のところ、約束は守ってくれているようだ。
それに、携帯電話の番号を教えたのに、電話はかかってきていない。

潤と彰くんの関係も気になっていた。
酷似した状況と環境で、ずっと一緒に過ごしてきた兄弟のような友達。
潤自身が悪いわけではないのに……。だからこそ、彰くんは許せないのだろうか。

今の関係が、上手く解ければいいのに……。


「ただいまー」


入り口のドアが開く音と一緒に耳に入り込んだ潤の声に、ハッとして振り返った。


「おかえり。お疲れ様。
雨、平気？」

「結構降ってる」

「全部売れたの？」

「当然」


潤は、ニッ、と。嬉しそうに笑顔を見せる。


――全く。


本当に、凄いと思う。
雨の日にまで全部売り切ってくるなんて。
一体、何処でどうやって販売してきているのか。


「あ、髪、濡れてる。服も少し濡れてるじゃん。
着替えてきなよ」

「あー。うん。そーだな」


潤はそう答えながら、確かめるように自分の髪をくしゃっと触った。

あたしはその手を目線で追った。
滴るように濡れているわけじゃないけれど、髪は随分としっとり湿っている。


「辛く、ない？」

「え？」

「雨の日まで、こんなの」


あたしがそう言うと、潤はゆっくりとした動作で髪から手を下ろした。


「何言ってんの？」


言葉の通り潤は、何言ってるの？　というような顔つきをしてみせる。

ふと落とした視線の中に、潤の手が目に入った。
指先は、細かい傷が沢山ついている。

あたしはその潤の手に、指を伸ばした。

触れた指は荒れてざらっとした肌触りで、冷たい。
きっと、雨のせいで冷えたんだ。


――『潤に、そんなことまでやらせるのね』


以前言われた鮫島さんの言葉が浮かんだ。

胸の奥が小さく痛む。

潤の指に触れる自分の指も、傷だらけでボロボロで。
それに引けを取らない程、潤の手は荒れている。

二つの手をただじっと眺めていると、潤の指がきゅっと握り返してきた。

握っていた筈のあたしの手の方が、逆に潤に取られる。
少し腰を屈め、目線があたしに合わされた。


「楽しいから」


柔らかい笑顔を傾けられる。


「オレの出来るコト、したいだけだから」


あまりにも優しい顔つきとその言葉に、胸がきゅっとした。
喉の奥が熱くなる。
――言葉が出せない。


ふっ、と。
更に目が細められると、握られていた手の力が緩み、離れる。


「借金、どう？
返済まだキツイ？」


――借金？

ああ、そっか。
いなくなるから……気にしてくれてるんだね。きっと。


あたしはゆっくりと首を振った。


「ううん。確かに楽々……ってワケじゃないけど。
でも、赤字も出てないし、きちんと返せる額の売り上げは出来てるよ。
こんな風に店が立て直ったのは、全部潤のお陰だよ」


今度は潤が、かぶりを振る。


「オレじゃないよ。葵が頑張ってるからだよ。
葵の想いが、ちゃんと仕事の結果に出てる。
ウエディングの仕事が貰えたのも、葵自身の実力だ」


そう真っ直ぐな瞳で言う潤。

潤は本気でそう思ってくれているのだろう。
あたしは、今度は否定せずに、その気持ちを素直に受け取ることにした。


「……うん」


答えてから、カウンターに回った。
そして棚の引き出しから、潤が店を離れていた間に用意した物を取り出す。

再度カウンターから出て、取り出した封筒を潤の手に握らせた。


「これ」


潤は不思議そうな顔をする。


「何？」

「潤のお給料」


「は？」と、潤は眉をぎゅっと寄せた。


「いらねーし。何？
置いて貰ってるんだし、好きでやってんだから。
この間の花の料金だけでいい、っつーの」


業が煮えたような顔つきで、あたし方へと握った封筒をつき返してくる。
だけどあたしも、その封筒を潤の手に握らせたまま、手を押し返した。


「コレは、潤が働いたお金だよ」


封筒を持つ潤の手を、両手で包み込んだ。


「潤が、お金の為に働いていたんじゃないことは分かってる。
だけどね、これは好きだって言ってくれた花屋の仕事の報酬なの。
潤が一生懸命ココで働いた、証しなの。
だからいらないなんて言わないで」

「――なん……」


潤は言葉を詰まらせ、瞳を揺らした。


お金なんて必要としていないのは重々承知だ。
以前の生活に戻れば、きっとこんなお金は端たものだろう。

だけど、好きな仕事を経て手にしたお金の価値は、全く違うものだと、その気持ちを汲んで欲しい。


潤は複雑な表情のままあたしを少しの間見つめ、ふと、視線を落としてから封筒を自分で握り締めた。


「……ありがとう」


そう言うと、すぐにくるりと背中を向け、スタッフルームへと足を進めた。
少し照れ臭いのかな、なんて思った。


「ねぇ、潤」


ドアノブに手を掛けた潤に後ろから声を掛ける。
潤は身体を一度止めてから、こちらへと振り返った。


「今日の夕飯ね、あたしに作らせて」

「……え？」

「たまにはいいでしょ？　あたしの手料理も」


潤は驚いたような、更に複雑そうな表情をした。


「食えんの？」


眉を寄せながら言う。


そう訊く前に、せめて、うんとか、すんとか、言って欲しい。
だって、一緒に住んでたのに、結局今まで一度もあたしの手料理を食べさせてないんだもん。


「失礼ねっ！　少しくらいは料理出来ますっ！」


息巻くと、潤は面白そうに声を押し殺して笑う。


「ちょっと！　潤っ！」

「つか……唇尖らせんなよー。
分かったってば。楽しみにしてるってば。
指切ったらまた舐めてやるから」

「そういうこと、フツーはしません！」

「バンドエイド、幾ついるかな……」

「あれはー！　玉葱が目に沁みたから手元が狂ったの！
だって、ほら、微塵切りだったし！」

「や。ソレ……意味ワカンネ……」


潤は口元に手の甲を当てて、くつくつと笑いを噛み殺している。


もう、いいよ……。
最終的にきちんと出来て、食べてもらえれば……。


「それでね」と、気を取り直す。


「香織も呼ぼうと思ってるの。いいかな？」


潤はそこでピタリと笑いを止めた。
そして、心配そうな顔つきに変わる。


「香織ちゃん……？」

「うん。いい？」


香織を呼んだのは、きちんと話をしたかったから。
敬太とあたしとの狭間で、酷く悩んでいた筈なのに、ずっと変わらぬ態度を通してくれた。
だから、潤がいなくなる前に、きちんと話をしたい。自分の気持ちを香織に伝えておきたいと思った。
香織はあたしの一番の友達だから。

好きな人が違う人を想っていても、変わらない気持ち。
あたしも香織と同じ。
貫きたい想いは、あたしも分かるから。


「そりゃ、勿論……。
だけど……」


潤は言い掛けて、そこで言葉を濁らせる。

あたしと敬太との関係で、香織とは不穏な状況だと思っているのだろうから、心配するのは当然だ。


「あたし、潤に嘘吐いた……」

「え？」

「あたしが好きな人は、敬太じゃないの。
ごめんね……」


曖昧に、笑みを浮かべてみせた。

潤はただ、瞳を見開いてこちらを見つめる。


好きだという気持ちを、今言葉で伝えられなくても。
これだけはきちんと言っておきたかった。

だけど、これ以上自分の膨らんだ気持ちを抑え込むことは、凄く凄く、苦しい。
せり上がる気持ちを飲み込むように、あたしはきゅっと唇を結んだ。


潤の唇が何かを言いかけるように動いた。

だけど言葉が出る前に、店のドアが開いた音がした。

一瞬、お互いに強張った顔で見つめ合う。


タイミングが良いのか、悪いのか――


あたしはすぐにそこから身体の向きを変え、「いらっしゃいませ」と、入り口の方へと向かった。