20

何？それ……

キス？


突然の思いもよらない言葉に、上手く頭は働かなくて。
数秒遅れて、それを理解する。


「そんなの……っ」


そんなの、何？
自分で言い掛けた言葉さえ、何だか分からなくて。
そこで言葉を詰まらせ、目の前の敬太を見上げる。

敬太は、ふう。と。また小さな溜息を吐き出した。


「だから。アイツはそういうヤツだろ？」

「………」


敬太の言葉に、ぐっと唇を噛み締める。

――違う、と言いたい。

だけど、それはただあたしが望んでる事であって、本当の事なんて全く分からなくて。


あたしにキスした事も――本当に大した意味なんてなかった？
誰とでもそういうの、出来ちゃうの？

それとも、敬太の言っている女の人は、潤にとっての特別？

鮫島さんとも――本当はどんな関係なの――？


得体の知れない大きな黒い影が、胸をぐっと圧迫する。

……苦しい。

関係を壊したくないのに。
潤の言う家族とは違う存在になれない事が、酷く重く圧し掛かる。


「これ以上、深みにハマる前に止めておけよ」

「だから……っ！ あたしがアイツの事に口出す関係でも無いし！
それに、敬太には関係無いじゃん！！」

「オレは――……！！」


敬太は声を荒げたけど、そこで一度言葉を飲み込み、また小さな息を落とす。
そして、唇を歪めて続けた。


「おじさんとおばさんが亡くなって、葵が一人になって。
辛い中でも気丈に頑張って……。
だけどさ、忘れらんねぇ。あの日、オマエが見せた顔。
もう、オマエに辛い顔なんかさせたくねぇ」


苦しそうに眉を寄せて、あたしを見つめる。
薄く開いた唇からは、噛み締めた白い歯がほんの少し覗けて。
そんな真剣な敬太に、どきりとした。


「……敬太……？」

「帰ろう」

「………」


あたしは黙って小さく頷いた。







敬太はずっと黙ったまんまだ。

あたしも――何かを話す気分にもなれなかった。
頭の中は、潤の事で占めていて――……

ただでさえ、鮫島さんのところに行ってしまって苦しいのに。
それなのに、敬太があんな事言うから、余計。


――キス……

してたのかな。ホントに……


店からたった５分の距離が、さっきからずっとずっと長く感じて仕方無い。


最後の角を曲がる。

ほんの少しの期待。
――潤が、家に戻っているコトへの。

だけど、それは簡単に裏切られる。

敬太の家の玄関からは、薄いオレンジ色の温かみのある灯りが点されているのに。
そのすぐ隣のあたしの家は、真っ暗なままで、主がいない事を一目で示している。
電柱に付いた青白い蛍光灯が、建物を薄っすらと照らして、寂しさを増長させているようだった。



「じゃあな」


抑揚の無い低い声で、敬太が言った。

敬太の家の方が手前なのに。
ちゃんとわざわざウチの家の前まで足を延ばしてくれる。
必ずあたしが家に入るまで見守ってくれるし。いつも。

さりげない、敬太の優しさ。

ぶっきらぼうだけど。
こういうヤツなんだよね。
ふとしたところで、何気に女の子扱いもしてくれて。


「ありがと」


だからあたしも。こういう時は素直にお礼を言う。
この間も昨日も、あんな事があって、正直一人で夜道を歩くのが怖かったし。
一緒に帰ってくれるのは有難いから。


ドアに鍵を差す。
シンと張った空気の中に、ぎぎっと、金属の音が響く。


「葵」

「……ん？」


後ろから声を掛けられて、振り向く。


「………」


声を掛けたクセに、敬太は口を噤んだまま。
だけど、顔付きは真剣なもので、あたしを真っ直ぐに見つめる。
普段の様子とは、何だか雰囲気が違う。
さっきから、ずっと――。


「何？」

「……やっぱ……何でもない」

「は？何よ、気になるじゃん」

「だから、何でもねーよ」


ふい、と。顔を背けて視線を外される。


――何……？


「もー。何よ。この間から、敬太は変！
もういいよ。オヤスミっ」


膨れて背を向け、ドアに手を掛ける。
すると頭の天辺に、ふわりとした感触がした。
敬太の掌が、柔らかく、あたしの頭で跳ねた。


「オヤスミ」


もう一度振り向いた時には、敬太は既にあたしに背を向けて歩き出していた。


もー……。
ホントにワケ分かんないなぁ、敬太は……。

妙に潤に対して突っかかるし、気にするし。
この間も。今日も。

それに。
あたしのコトだって、あんな風に心配するなんて……。



玄関のドアを開ける。

冷えて、暗いまま迎えられる大きな箱。

潤がまだ帰っていないのなんて、分かり切っている事なのに。
それなのに実際家の中に入ると、それを知らしめられたかのように、胸の辺りが重くなり、溜息が零れ落ちる。


まだ、鮫島さんといるの？
二人っきりで――？


考えるだけ馬鹿だと思う。
それも、分かり切っている事。
考えれば考えるだけ、苦しくなるだけなのに。

潤がココに来てからというもの。
一人でこんな風に家に帰るのは初めてだ。

一緒に家に帰る――
そんな事が、どれだけ温かくて安心できるのか。

今、身に沁みて分かる。


貴宏とだって別れたばかりだっていうのに。
潤と暮らしだして、まだ１か月さえ経ってないのに。


それなのに、胸を締める想い。


それは多分、潤が温かいから。
一緒にいる事が当たり前のようで、落ち着く。

潤があたしを家族みたいと言うのも、分かる。

温かいから。
他の人とは違うから。
だから――……


静まり返った廊下に、あたしの足音だけがペタペタと響く。

リビングのドアを開けると、部屋の中の輪郭を、カーテンから透けて入り込む月明かりと防犯灯が照らしている。

何だか電気さえ、付ける気になれなくて。
あたしはリビングの入口にバックを落とし、そのままソファーへと傾れ込んだ。

父がお気に入りだった革張りのソファーは、冷たくて。
あたしの体温を、一気に奪うみたいだ。

傾れ込んだと同時に瞑った瞼を、溜息を吐き出すのと同時に、今度は開く。


――え？


目の端に、白くてふわふわした物が見えて、あたしはすぐにそこに視線を走らせる。


薄暗い部屋の中で、ぼんやりと浮き立つ、白い花――


嘘……


あたしは反射的に飛び起きて、そこに向かう。


ダイニングテーブルの上。

テーブルの上で横たわるソレを、抱き上げて、目の前に掲げた。


ホワイトスター、プラドミント、フリージア……スプレーバラはローズユミ……
レモンリーフにグリーンストライク……
さっきあたしが結び直したリボン……

紛れも無く、潤の作った花束。


何で！？
鮫島さんに持って行ったんじゃなかったの！？
だって、だって……『自分の金じゃないと意味無いから』って、そう言ってたじゃん……！


ふと。視界の中のテーブルの上に、白いものが見えた。


――メモ？
手紙？


『初めて作った花束は、大好きな葵へ』


手に取ると、薄暗い中なのに、その文字はハッキリ見えて。
窓から入る光が、まるでそこだけを照らすように、目に飛び込む。



――信じらんない……。

大好きって、何よ……。

もう！！
ホントに信じらんない！！


込み上げる疼痛と嬉しさ。
それと比例して、締め付けられる胸。

苦しい。

決して、恋愛感情じゃ無い、『大好き』という言葉。


瞼が熱く痺れる。

自然と浮かんでくる涙は。
嬉しさのせいなのか、苦しさのせいなのか……
どっちだか分かんないよ――


固く瞼を閉じて、花束を抱き締める。

甘い香りが、余計にあたしの胸を締め上げて仕方無い。


かち。と。
小さな音がした。

玄関の鍵の音。


潤！？


急いで滲んだ涙を拭って、玄関へ向かった。

廊下に出ると、ドアが開いて、そこから潤の姿が見えた。


潤はあたしを見つけると、驚いた顔を見せた。


「葵！？帰ってたんだ、良かった！」


そう言うと、ほーっと、長い息を吐き出して、あたしに笑顔を見せる。


「え……？良かった……って？」

「店寄ったらいなかったからさ。
あんな事ばっかあって、一人で夜道歩かせるの嫌だったし。
帰ってて良かった。いなかったら探しに行こうかと思ってた」


良かった――って。
探しに――って。

だから。
そんな事言わないでよ、もう。


「つか。何で電気ついてねーの？」


怪訝な顔つきをしながら、潤は玄関先の照明のスイッチを入れた。
パッと、急激に明るく照らされ、眩しくて目を細める。


「あたしも……帰ってきたばっかだもん」

「あれ？入れ違いだった？」


少し首を傾げながら微笑む潤の顔を見て、目の端が痺れ始める。


もう。
また涙が出そうじゃん！！


「ねぇ、潤」

「ん？」

「お腹空いた」

「え？」

「お腹空いたっ！」


込み上げそうな涙を、強がって可愛くない振りをして、堪える。

甘えたい衝動を、強い口調で言って抑えるしか出来なくて。


「子供みてぇ」


潤はそう言って、くしゃくしゃの顔で笑った。









今日のメニューは、スパゲッティーのボロネーゼ。
時間を掛けて煮込まなくても、潤曰く「短時間で簡単に美味しく作れるコツがある」らしい。

てっきり、こんな時間に帰ってきてるんだから、鮫島さんと美味しいモノでも食べてきてるのかと思ったのに。
潤はあたしと一緒に、ぺろりと一人前を平らげた。

そんな様子にも、少しホッとする。


「花……ありがと、ね？」


対面で、ガラスの花瓶に活けた花を挟んで、食後のコーヒーを飲みながら、あたしはようやくその言葉を口にした。

だって。何だか正面切ってそう言うのって照れくさくて！



「うん。
結構、嬉しかったりした？」

「べっ、別にっ。
帰ったらあったから、ちょっと驚いたけどっ」

「驚いた？」

「……鮫島さんにプレゼントするのかと思ってたから」

「まさか。
初めて作ったんだし。やっぱ葵にあげたいじゃん？」


当然のように、当然の顔つきで言う。


それは勿論、お世話になってるから――って、意味だよね……？


それでも。嬉しいと思う。
一番にあたしの事を考えてくれたってコトだし。


「ちゃんと。コレ、葵のイメージだよ」


潤は微笑みながら、あたし達の間にある花を見つめる。


――だから。
分かってんのかなぁ……花の意味。
勿論、分かってないよね？
愛の意味ばかりを持つ、花達だって……。


「やっぱね。白くて清楚なイメージなんだよね？あたし」

「……あっそ」

「あっ！そーゆー流し方しないでよっ！もっと突っ込んでよっ！」

「やー……。清楚で可憐な葵ちゃんにはやっぱり白い花ですねっ？」

「そうでしょっ？」

「……ぶぶっ」

「キタナイなー！コーヒー吹き出さないでよー！」


二人でお腹を抱えて笑い合う。


いいんだ。
今は。一番傍にいられれば。
こんな風に、一緒にいて、楽しければ。

それで、幸せ。

いつか……ちゃんと。
潤の口から、色んな事――話してくれるのを、気長に待つよ……

話して……くれるよね……？



潤がテーブルに吹き出したコーヒーを、「もう」と悪態をつきながら台布巾で拭う。

笑いを止めた潤は、急に立ち上がった。


「葵」

「ん？何？」

「コレ」


潤はテーブルの上に、厚みのある白い封筒を差し出した。


「何？」

「樹さんから」


――いつ、き、さん……？


潤の唇から流れ出た名前。
あたしのコトだって、最初から『葵』って、名前で呼ぶ。
香織のコトだって、おばちゃんだって。

なのに――何故か。
鮫島さんの名前は、違うもののように感じる。


あたしは唇をぎゅっと引き結び、何でもない振りをして、差し出された封筒を手に取った。

だけど、その封筒の中身を見て、驚いて思わず声を上げた。


「何、コレ……」


封筒の中身は、一万円札の、束――。
多分、百万円はある。
潤から貰った時と、ほぼ、同じ厚みだ。


「当面の資金。
葵の花が凄く好評だって。
で、結構、金掛かるだろ？
心配して、先に準備金として渡してくれたんだ」

「――……」


心配して、って――
こんな大金。
準備金で先にくれるなんて――……

普通だったら、絶対に有り得ない。
それはやっぱり、潤と鮫島さんの、深い何かの関係を示すもの。


どうして――？
潤と鮫島さんは、どういう関係なの？


あたしは言葉が出ず、ただ封筒を握り締めた。