16

――一晩……


ぐらりと視界が歪んだ気がした。


昨日帰ってこなかったのは、この人とずっと一緒にいたから――……


あたしは言葉が何も出てこなくて。
二人の間に、張り詰めた不穏な沈黙が流れた。

そんな空気の中で、自分の心臓の音だけが、耳にこびり付くように大きな音で響いて煩い。


ふっ。と。
彼女が声の無い笑みを漏らした。


「アナタ、潤の彼女な訳じゃないでしょ？
そんな顔、しないで」


綺麗に巻かれた髪を耳に掛けながら、見透かしたように、あたしに向かって目を細め口元を上げてみせる。


――ソンナカオ？

あたし。今、どんな顔してる？

言われた通り、あたしは彼女でも何でもない。

だけど。
潤は……昨日あたしにキスしておいて、あんな事を言って。
その当日に他の女の人と一晩過ごせるの？


「どうぞこちらに座って。
時間もあまりないの。打ち合わせをしましょう」


彼女は、勝ち誇ったような微笑みを浮かび上がらせながら、あたしをソファーに座るように促した。

キリキリと、胃が捩じれるように痛む。
そことは違う場所も、何だか痛い。

それを悟られないように、あたしは背筋を伸ばした。




打ち合わせは３０分程度だった。

ロビーを飾る大きなアレンジメントと、各部、応接室に置く花の手入れと交換。
会社の式典や、イベントパーティ時のアレンジメントと贈呈用花束の用意。
近隣に建てられるマンションのモデルルームに飾る花まで任せてくれる、という事だった。


ウチみたいな小さくてコネもないような店にとっては、夢のような大きな仕事。
売り上げは飛躍的に伸びることだろう。
大変だけど、やりがいだってある。

取り敢えず、契約期間は３か月。
それ以降も使ってくれるかは分からない。仕事振りを見てからになる。
潤が掴んでくれたチャンスを、生かすも殺すもあたし次第なのだ。




ビルを出ようとすると、ロビーの向う側は、何時の間にか窓ガラスを大粒の雨が叩いていた。
大きな水玉が、ガラスにひっきりなしに模様を作っては消され、流れていく。
それなのに、見た目の力強さよりもずっと、静かに厳かにさわさわと優しく聞こえる雨音。
ビルもガラスも最新の造りと厚さのせいで、本当の雨の音が聞こえない。
まるで強さを隠しているみたいだ。

生憎、傘なんて持ち合わせていないあたしは、目先の駐車場に停めた車までの距離だけで、濡れ鼠になった。

だけど、何でか。
濡れる事が嫌だとか、感じなかった。
むしろ、この得体の知れない黒っぽく靄が掛ったような気持ちを、強い雨で洗い流して欲しいくらいで。


ホントに何で。
あたしはこんな気持ちになっちゃうの……










店に戻って、入口から覗き込むと、潤はすぐにあたしに気が付いて駆け寄ってきた。
朝は見せなかった笑顔を添えて。


「おかえりっ」

「……ただいま」

「うわ。つか。びしょ濡れじゃん！」

「雨、酷いから」

「ちょっと待ってろよ」


潤はすぐに、店の奥にある小さなスタッフルームへと入り、タオルを持ってくる。
そしてあたしの頭にふわりとそれを掛ける。

そういう小さな優しさに、胸がくすぐったい感じがする。
それに何だか、じんわりとするっていうか。


「風邪引くぞ？」

「……うん」

「何で一旦、家帰って着替えて来なかったんだよ？」

「だって。早く帰らないと、潤一人って心配だったし」

「それってオレが？店が？」

「……店に決まってるでしょっ」


あたしが力一杯そう言うと、潤は鼻の頭をくしゅっとして笑った。
そしてあたしの頭を、乗せたタオルでぐしゃぐしゃと撫で回すように拭いた。


「髪、ぐしゃぐしゃになっちゃうじゃん！」


反抗してみると、今度は、頭の上で掌がぽんぽんと二回弾む。


「こんな雨じゃお客も殆ど来ないって。
一応はちゃんと言われた通りに、頑張ってみたけど？」


そう自慢げに言ってまた笑顔を見せる。

あたしは「もう！」と不貞腐れて、頭を押さえながら店内を見回した。

昨日、帰る時には割れたままだったガラスケースは、ピカピカの新しいガラスが嵌められていて。
ケースの中の水桶に入る花達は、思っていたよりもずっとセンス良くディスプレイされている。


「……まぁまぁだね」

「だろ？」

「うん」

「葵は？仕事の件、どーだった？上手くいった？」


どきっとした。

彼女の言った事を思い出す。


――『昨日は一晩、潤の事、お借りしました』


それはどういう意味なのか。


だけど……あたしの……
ううん。店の為に。潤が仕事を取ってきてくれた事は変わりのない事。


身体の中で複雑に絡み合う感情を見せないように、あたしは極力笑顔を作って答えた。


「うん。明後日から任される事になった。
ビックリした。あんなに大きな仕事貰えるなんて凄いよ」

「そう。少しは役に立った？」


ニッ。と。
屈託のない笑顔。

あたしが気にしてる、なんて、きっと微塵も思っていない。


「……うん。知り合いって言ったって、普通はあんな仕事貰えないよ。
潤ってば凄い」


あたしは少し探るような言い方をした。

何か。言って欲しかった。

どうしてこんな仕事を貰えたのか。
理由を。訊きたかった。


「これで少し売り上げ伸びるよな？
頑張ろーな？」


だけど、望んでいた答えは返ってこなかった。

代わりに言われた『頑張ろうな』は、あたしの胸の内側を軽く突く。


「……うん。
あー。あたし、着替えに一度帰るね」


そう言って背中を向けると、すぐに「葵」と呼びとめられた。
「何？」とあたしも振り返る。


「ちょっと待って。そーいや、コレ」


潤はパンツのポケットに手を突っ込み、そこから何かを取り出した。
そしてあたしの手を取り、そこにソレを握らせた。


――何？


掌を開くと出てきたモノは、家の鍵だった。


「敬太がさっき持ってきた。葵に返しといて、って」

「ああ、うん……」


渡された掌の上の鍵を見つめる。


……鍵


一緒に住み始めて１０日程度。
潤にはまだ合い鍵を渡していない。

なんやかんや言ってもあたしは。
潤との同居生活を、悪くないと思ってる。

仕事が楽しいと思い始めたのも、潤が一緒に頑張ってくれるから。

昨日香織の作ってくれたご飯に違和感を覚えたのも、帰ってこなかった事にイライラしたのも、一緒に暮らす事に慣れ始めたせい。

――きっと、そう。


あたしは一度キュッと掌の中で渡された鍵を握った。

そして潤の手を取り、両手で包み込むようにその掌の中に握らせる。


潤は視線を落とし、不思議そうな顔をした。


「コレ……？」

「あげる」

「え？」

「不便でしょ？持ってないと。
ソレ、スペアキーだから」

「……嘘、マジで？いいの？」

「うん」


あたしがそう答えると、潤は掌の上の鍵をじっと見つめた。
そしてきゅっと握り締めると、そこで顔を上げてあたしを真っ直ぐに見る。


「葵」

「ん？」

「昨日はゴメン。アレ、忘れて」

「え？」

「葵の言うように、確かにあんなのルール違反。言われたって困るよな？
でも安心しろよ。もうあんな事言わないし。そういう感情もないから」

「え……」


今、何て？

言われた言葉の意味が、少し遅れて頭の中に届く。


――そういう感情も、ない？

それって……


「ただ、葵といると安心するんだ。自分でいられるっつーか。
葵との関係はさ、そんなんじゃなくて、オレにとっては大切な新しい家族つーか」


潤は鍵を握り締めたまま柔らかな笑顔で言った。


――大切？
――家族？


――『ユウキくんは、葵ちゃんの事、大事に想ってるよね？』

朝の香織の言葉が頭を掠めた。


大事って、大切って。
そうだ。そういう意味……

決して恋愛感情なんかじゃない。

潤が『大切』って言い切ったのはきっと本当だ。
だって、あたしにいつも前向きな気持ちをくれる。

――ココにいたくて、関係を崩したくない事も……


「――う、ん……」


背の高い潤を見上げて、そう一言答えた。
だけど、自分の唇の形が歪むのを感じて、すぐに背中を向けた。


「戻るまで、店、よろしくね」


ごく自然に見えるように、あたしは店を後にした。





雨はさっきよりも少し弱まっていた。
傘を差せばこれ以上濡れる事もないくらいの強さだ。
それでも今、差す気にはなれなかった。

早足で歩くと、肌に雨粒が弾いて痛い。
瞳の中にも入ってくるのを避ける為に、あたしは目を細めて眉間に力を入れた。
頬を伝わって顎から滴り落ちる雨水は、まるで涙のようだと思った。


――あんな言葉、本気じゃないって分かってた。

ただのその場で慰める為に使った言葉。
誰かに必要とされる事は心地良くて、安心出来るから。
だからあんな事言ったんだ。
本気であたしと恋愛したいと思ってたワケじゃない。


それにあたしだって、恋愛沙汰なんて、もうまっぴら。
潤にあんな事を言われたり、そういう目で見られるのも困るし。
そんな感情持ってないってハッキリ言われた方が全然いい。


それなのに。
頭ではそう思っているのに。

思いのほか、せり上がってくる感情は違うもので。


嘘吐き。
嘘吐き。

否定するくらいなら最初から言わないでよ。


そんな気持ちばかりで。



こんな風に。
裏切られたように、胸が痛むのは何でなんだろう――――……