04

虹の郷では桜が見頃だった。

園内にあるしゃくなげの森では、早咲きのそのしゃくなげが、沢山の種類と色を揃えて花びらを開かせていた。
それぞれ少しずつ違った色のピンク、赤、白の色鮮やかな花の束が、細く続く道を山のように連ならせている。

広大な敷地には若い芝生が広がり、何所に目を添えても、絶えなく花の色が映り込む。
花だけではなく、新緑を迎えた木々が聳え立ち、小さな湖まであった。

日本風土が育てた伝統工芸の村、情緒と趣のある日本庭園。
そんな雰囲気とはがらりと変わった、お洒落な街並みの造りのイギリス村に、郊外の雄大さを思わせるカナダ村。


イギリス村とカナダ村を繋いでいるロムニー鉄道は、イギリス製らしく、本格的な１５インチゲージ鉄道だ。

イングリッシュグリーンの車体から吐き出される白い煙を見て、潤は興奮していた。


「すっげ。ちっちゃいのに本物みたいじゃん？カッコイイな〜」


そう言って、目を輝かせてさっさと客車に乗り込む。


気が早いって言うか。何て言うか。子供だ、ホントに。
可愛いって言うか……こういうトコ。
とても２２歳には見えないんだけど…。


思わず含み笑いをする。


「何だよ。マジでカッコ良くない？」


あたしが笑ったのを見て、ちょっと拗ねたような顔。

ふふっ。やっぱり子供だ、コイツ。


「そーだね」


そう言いながらあたしも客車に乗り込もうと足を上げた。

その瞬間。
ふわりと身体が浮いた。


えええっ！？


潤が両脇からあたしを抱え上げたからだ。


ちょっ…こんなのって恥ずかしいんだけど！！
信じらんないっ！！


そう思った時には足は客車の床に、とん。と着いていた。


「何っ、すんのっ？」


こんな事するなんて信じらんないよ。
大体あたし、もう２５歳だよ？


疼くような奇妙な気持ちが込み上げて、思わず文句になる。

それなのに、潤は悪戯っ子のような顔で笑う。


「えー。なんとなく。やりたくなっただけー」

「なっ、何となくって何よ！？」

「何か、こーゆートコって特別じゃん？
こーゆーのしたくなんない？」

「ならないし！
あたしもういい大人なんだから！恥ずかしいよ！」

「照れんなよ」

「照れてるとかじゃないよ！」


「そう？」と、潤はけらけら笑いながら首を傾げる。


もう、ホントに信じられない……


そう思いながら、ようやく席に着く。
潤の隣。
狭い席は、腕も、足も、触れるくらい近くて。
さっきからのドキドキが余計に落ち着いてくれない。


やー…。もう、参った……


はぁ。と、小さく息を吐き、間近の潤をちらりと見た。

あたしのドキドキなんて関係無いように、潤はオープンな造りになっている客車の手すりに手を掛け、外を見ている。

だけどすぐに、あたしの視線に気が付いたのか、こちらを向いて言った。


「マジで。こんなところでこんな風に遊んだ事なんてないんだ、オレ」


―――遊んだ事、無い？


「何で？」と。そう、あたしが訊いた言葉は、出発の合図と、汽車が動き出す音に掻き消されて、潤の耳には届かなかったみたいだった。



潤はロムニー鉄道だけじゃなくて、とにかくずっと、大はしゃぎで。
本当に子供みたいに目を輝かせていて。
ここに来て良かったな、なんて心の底から思えた。

だけど、何で虹の郷？
確かに楽しいし、休日を満喫とか言ってたから、こういうところで遊びたかったのは分かるけど。

でも、わざわざ……って言うのには何だか不自然な気がする。
何か他にも理由があるんじゃない？


そうは思っても、潤は何も言わない。
ただ、ひたすら園の中の世界を、見て、触れて、楽しむだけ。
何か特別変わった行動もしない。

思い切り、身体中で。心底楽しんで遊ぶ潤のそんな姿を見ていると、あたしも同じように楽しめた。
朝、あんな風に悩んでいた事が嘘みたいに。
貴宏の事も、思い出す暇もないくらいだった。


飽きるまで一通り遊ぶと、潤は「次はバナナワニ園」へ行こうと言う。

バナナワニ園？
だから、何で？
やっぱり、ただ遊びたいだけ？

来た道をまた海の方へと戻り、熱川へと向かう。

やっぱり潤はここでも何も言わないし、何か変わった行動も取る訳じゃない。
ただ、ひたすら楽しむ事を考えて、遊ぶだけ。大興奮で。
ソフトクリームを３つもぺろりと平らげるし。ワニとマナティに大騒ぎしていた。





「子供だよね、潤は」

「なんだよ、３つしかかわんねーじゃん？」

「齢のことじゃないよ。精神年齢が、だよ」


海岸で、遊び疲れたあたし達は砂浜に寝転がった。
空は少しオレンジ色が掛かり始めている。

背中から感じる砂の温度は、ひやりとしている。
そこから地響きのように、身体からも波の振動と音が伝わってくる。

見上げている空は、まだ明るく輝いているけど、刻々と陽が沈むのを伝えるような色合いだ。

ふっと、濃い影が出来て、目に映っていた筈の空が、潤によって急に遮断された。


「ホントに、子供だと思ってんの？」


まるで組み敷かれたように上から覗き込まれる。

あまりにも予想外な事と、顔の近さに、大きく心臓が跳ねた。

口元は少しだけ上がっているけど、何だか目は真剣だし。
その上がった唇が、少し黄色っぽい陽に照らされていて艶っぽく光って、ドキドキさせられる。


「何、よ。急に」


怯んで弱いところを見せたら、それこそそのまま押し倒されそうな雰囲気で。
あたしは何でもない口振りで言った。


「お互い、もう大人だろ？」

「だから、何、それっ。
どいてよ、ソコ」

「ヤダ。子供とか言うからだろ？」

「何でよ、どいて！」


そう言ったのに。潤は関係無いように、あたしの髪に触れてきた。
柔らかく、優しく、あたしの長い髪を砂の粒と一緒に絡めるように梳いていく。

髪の先なんて、神経なんてない筈なのに。
その触れられた感触に、ぞくり。とする。
嫌な感触じゃなくて、心地良ささえ感じる、潤の指先。

そんな気持ちを振り切るように、あたしは潤を思い切り突き飛ばした。


「やめてよ！」


砂をはらはらと散らしながら急いで立ち上がる。

突き飛ばした相手をキッと睨みつけると、顔を伏せてうずくまっていた。


あれっ？


そのうずくまった背中が小刻みに震えてる。


「ちょっ…どうかした！？」


あたし、そんなに強く押しちゃった？
どこか痛かったの？

心配して声を掛けたのに。
暫くうずくまったままでいたかと思ったら、潤は急に起き上がって、笑い声を立て始めた。


「お…お前…っ。ウケるな〜。
ぜんっぜん、大人じゃないからその反応！
もっと上手く受け流せよ〜」


お腹抱えて笑ってる！！
震えてたのは笑ってたせい！？
信じられないっ！！


「ちょっ、ちょっとっ！！何で笑ってんのよっ！！」

「そんなんで、どうすんの？今日。一晩中一緒だっていうのに」

「えっ？」


何……？
今。一晩中って言った気が……


「ぶぶっ。
鳩が豆鉄砲食らったみたいな顔って、まさにコレだな」

「なっ！失礼ね！」


確かに。今、口までぽかんと開けて、眉も寄って、不細工な顔だった気はするけど！
だからっ！笑い過ぎよ！


「一晩って、どういう意味？
夕御飯食べて、帰るんじゃないの？」


そう言いながら睨みつけると、ケラケラと楽しそうに笑っていた顔は、急に何かを企むような、そんな顔つきになってあたしを見る。


「んな訳ないっしょ？
１日って２４時間あるの知ってるだろ？
て、事は〜、明日の朝までだろ？
まさか百万も貰っといて一緒に泊まれないとか言わないよな？大人だもんな？」


悪魔の様な微笑みで、あたしを間近で覗き込んできた。
それはそれは楽しそうというか。小動物を苛めて楽しむような。そんな感じで。


嘘でしょ？
二人きりでだよね、勿論。
大人だもんな、って…それって……
確かに百万も貰ってるけど……


「本気で泊まるの？」

「そうだよ。
オレ、部屋風呂付いてる旅館がいいや。
飯も美味いトコ」

「………」

「何、項垂れてんだよ、おねーさん。
宿捜すから携帯貸して」

「は？携帯？
自分のは？」


差し出された手を訝しく見つめる。


「ねーよ。だから貸してつってんの」

「無いって…携帯も持ってないの？何で？」

「失礼だな〜。世の中持ってない奴もいるんだよ。
いいから貸せよ」


「ん」と、出された手が更にあたしに近づいて、貸せと促される。


金持ちだって言ってたクセに。
全く、何が本当で何が嘘なのか、全然分かんないよ。


仕方なく携帯を差し出すと、潤はそれを受け取って即座に操作する。


持ってないって言う割には随分と慣れてない？
本当に良く分かんない、コイツ。


携帯を弄る潤を横目で見ながら待つと、暫くして「ここがいいや」と、あたしにディスプレイを見せてきた。

覗き込んだ画像には、旅館の映像と、値段の表示。
１泊、７８０００円……


「ちょっ…高過ぎない！？」

「何だよ？オレはココがいいんだよ。部屋付きの露天風呂もあるし。丁度空室有りになってるし。
金なら心配すんなよ、オレが払うから」

「払う…って……」


そんな高い旅館、泊まったことないよ！
ホント、何者よ？コイツ。


「いいから、いくぞ」


潤はそう言いながら、あたしの手を引いた。
ぎゅっと握られた手は、大きくて、温かくて。

あたしは言われたまま、手を引かれながら後ろを歩いた。