61

吹き上げてくる濃い潮の香り。
あたしは、この香りが好きだったことを思い出した。

海を前にした道路から一段高い斜面に建った、南仏リゾートを思わせる白亜のホテル。
小さな頃、憧れていた。いつか好きなひとと行きたいと。
そんなくだらない願い。

１３４号線――昔、その国道から見上げて焦がれた景色は、今はこうしてその場から見下ろしているのだ。

目の前には、どこまでも広がる葉山の海。

季節柄か、今ここには誰もいない。
あるのは、波と風の音だけ。

冷たい海風が、皮膚を刺すようにして痺れさせ、あたしは目を細めて海をみつめた。


――結局、一緒に行く約束は果たせなかった。

こうして、ここにひとりで来たのは、気持ちに区切りをつけるため。

あたしの憧れを乗せた――約束の場所で。

彼はあたしのモノではないと。
もう、違う人のモノだと。
十分過ぎるくらい、ここでひとりを感じて認識出来ればいい。


あたしは、手の中の拓馬に貰った紙へと目を落とした。


――告白。


拓馬としてしまった、約束。


バッグから携帯電話を取り出した。
画面を見つめているだけで、心臓が素早く動き出した。

大きな息を吐き出す。

あれだけ強い決心で彼を断ち切ったのに。
今更告白なんて。

左手の中の冷たい携帯電話。
拓馬の指輪の感触を思い出した。

目を落とし、もう一度握り締められてくしゃくしゃになった紙を見つめる。


……きちんと告白して。
それで、おめでとう、って言って、心から祝福しよう。
彼の幸せのために。


紙を握り締め直し、深く息を吸った。

あたしは、携帯のボタンを順番に押していく。
ここまで歩いている間に、紙に書かれた番号は勝手に暗記してしまっていた。

韮崎さんの携帯に直接かける勇気はさすがになかった。
一緒にいる悠里さんや副会長に、着信を見られてしまう可能性もあるし。
拓馬はそれを見越して、この番号をあたしに託した。

こうなったら、もう、勢いだった。
通話ボタンも、迷う前に押した。

呼び出し中に多少の心構えを作ろうと思っていたのに、それが出来上がる前に、ウエスティンホテル東京でございます、と、たった一回のコールで相手は出てしまった。


「あ、の……っ」


思わずどもってしまうと、『はい？』と優しい声に訊き返される。
あたしはもう一度息を吸い込むと、言った。


「今日、そちらで、韮崎家と秋山家の結納が行われているはずなんですけど……韮崎光さんを、お願いしたいんです」

『かしこまりました。
失礼ですが、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？』

「石田です」

咄嗟に名前を借りた。

「仕事のトラブルだと、お伝えいただけますか？」

『はい。
少々お待ち下さいませ』


耳元で音楽が鳴り出した。
途端に、痛いほど心臓がばくばくとし始める。
その鼓動の音が大きすぎて、保留音と混ざって頭に響く。

永遠と続くように、待つ時間は長い。

あたしは一生懸命深呼吸を繰り返し、その時間をやり過ごす。

本当に随分と長かった。
音楽は幾度もフルコーラスで繰り返される。

そして、中途半端なところでいきなり音楽が切れた。
身体が勝手に身構えて跳ねた。


『大変お待たせ致しました』


韮崎さんが直にすぐ出るのかと思ったら違った。
さっきのホテル職員だった。


『韮崎様でございますが……』

「はい」


ごくっと、喉が鳴る。


『本日、ご都合で、お時間を一時間早められて行われましたので、もう皆さまお帰りになっておりました』

「えっ？　帰った？」

『念のため、ロビーでも声をかけてみたのですが、いらっしゃらなかったようです。
大変申し訳ございません』

「そう、ですか……」


――もう、終わっていた。


ありがとうございました、と言って、あたしは電話を切った。
あっさりしすぎた結末。

手の中の紙が、風に飛ばされた。
電話番号は海に向かって舞って、あっという間にどこかに消えた。
１３４号線の、向こう側に。

あたしは携帯電話をバッグにしまい、眼下を望む。

半透明なガラスのように澄み渡る空。
紺碧の水面は、絶え間なく優しく揺れる。
頭を白く染めた富士山が、その上には浮かんでいて。

初めて見るそこから望む光景は、知っている場所なのに格別に綺麗で。
今、どうしてこの景色を、ひとりで望んでいるのだろうと思う。


「ばっかみたい……」


呟いても、風と波の音が、小さな声なんて簡単にさらっていく。
ふいにぽろりと零れ落ちた涙も、どこかに吹き飛ばされた。

すうっと、息を吸い込む。
そして一気に吐き出した。


「韮崎光のバッカヤロー！」


海に向かって、おもいきり大声を出した。


「告白くらいさせろっての！　ばぁーっか！」


ここなら海も空も風も、あたしの声と気持ちを吸い込んでくれる。


「韮崎光の人でなしっ！　極悪人っ！」


出てくるのは、子供みたいな雑言。
それでもいい。
何でも良かった。放出出来れば。


「約束したのに！　嘘吐きっ！」


だって、区切りをつけなくちゃ。
もう、忘れなきゃ。
何のために、ココに来たの？


次の悪口を探す。
けれどもう見つからない。
見つける前に、また涙が頬を伝わった。


「……嫌いっ」


そんな言葉しか、出てこない。


「嫌い！　嘘吐きなんて、嫌い！　大っ嫌い！」


ううーっと、言葉にならなくなる。

溢れ出てくる涙を、両方の手を使って思い切りこすった。
けれど止まらなくて。

もう、涙は諦めた。

だって、全部、身体の中から絞り出してしまった方が楽。


拓馬の言う通りだ。
本当は、自分の本心を言いたかった。伝えたかった。
好きだって、一言だけでも。


「……違う」


垂らした頭を振った。
馬鹿みたいに、ふるふると。


――違う。
一言だけなんて。

あたしは――伝えて、選んで欲しかった。
何もかも捨てて、あたしを。

好きだって。愛してるって――そう言って、抱きしめて欲しかった。

告白だけ出来ればいいなんて、綺麗ごと。


彼のその手で――あたしを、奪って欲しいって。
それがあたしの本音。
本当の、本当の、望み。


「……好き……」


とうとう口から零れ落ちた。


「好き。好き。……大好き」


押し止めていた気持ちは、涙と一緒に溢れ出す。


「好きで――好きで、好きで、好きで、堪らなかったんだから！」


声を限りに叫んだ。


でも、もう、これでオシマイ。

オシマイに、しよう。


「見つけた」


背後から、急に声が聞こえて。
あたしは、咄嗟にその声の方に振り向く。

途端、肩の辺りを掴まれた。
そして声を上げる隙もなく、いきなり唇が塞がれる。

何が何だか、分からなかった。

けれど、柔らかく温かい、韮崎さんの唇の感触が、あたしを深く深く求めてくる。

あたしの知ってる、韮崎さんのキス。

信じられない。
でも、この温かさも感触も、夢なんかじゃなくて――。


混沌とする中、求められるキスに、あたしも同等に彼の唇に応えてしまう。
だって、止められる筈がない――。
応えられずにはいられない――。


「止まった」


唇が離れて。けれど頬に手は触れたまま、彼が言った。
あたしの目と鼻の先で。


「韮崎さん、どうして……？」


訊きながら、やっぱりどこか期待の方が占めていて。
答えを聞きたくて。けれど、怖い。

心臓だけでなく、耳の後ろまで大きく脈打っていて、バクバクと身体にも頭の中にも音が響いて煩くて。
その緊張の音の中で、韮崎さんが口を開いた。


「俺は、もう、韮崎じゃないよ」

「えっ……？」

「韮崎じゃないんだよ」


それって――悠里さんと、結納だけじゃなく、もう籍を入れたってこと！？
他のものよりも何よりも、あたしだけを選んで、今ここにいるわけじゃないの！？


「じゃあ、どうしてあたしのところに来たのっ！？」


あたしは韮崎さんの手を解き、走り出した。
今、そこから逃げ出すしか出来なかった。


「瑞穂！」


追いかけてくるのは、迫る気配と足音で分かった。
けれどあたしは全速力で走って逃げる。


来てくれたことに、馬鹿みたいに期待した。
全て捨ててあたしのところに来たのだと。

――だけど違った。

自分のモノにはならないと分かっていても、傍にいてと言われたら、辛くても離れられなくなる。離せなくなる。
死ぬほど一緒にいたいけど、会ったらいけないひと。

これ以上、もう、苦しめないで！


ホテルの敷地内なんて、どこに逃げていいのか分からなくて、あたしは１３４号線へ出る坂道を下った。

いくら低めのヒールを履いているからって、下り坂を駆け降りるのは危険すぎる。
けれど、脱いでいる余裕なんてとてもなくて。

あ、と思ったときには、身体中に衝撃波。
分かっていたことだけど、思い切りすっ転んだ。派手に。

腕、膝、腿、足首――ちりちりと焼けるように内側に擦り上がる痛み。


「おいっ！　大丈夫かっ！？」

「いたぁい……」


こんなはずじゃなかったのに。
本当に最悪。格好悪い。


「瑞穂っ」


韮崎さんに、上半身を起こされ支えられた。

そして彼の指先が、膝の近くにそっと触れた。
擦り切れたストッキングに、血が滲んでいる。


「痛っ！」

「大丈夫か！？　ホテルで手当てしてもらおう！」


韮崎さんは、あたしを立たせようと身体に手を回す。


「やめて！　行かないっ！」


あたしはそれを振り払った。
けれど、手首を取られてしまう。


「そんなわけにはいかない！　怪我してるだろ！」

「ほっといてっ！」

「放っておけるわけないだろ！」

「もう、やめてよ、そういうの！
あたしのところに来ないでよ！」


あたしは取られている反対の手で、強く彼の胸を押して身体を突き離した。

なのに、その突き離そうとした手まで結局取られた。
それは力強くて――。


「瑞穂が一番大事なんだよ！」


言われた言葉に、目を見開く。


「佐藤拓馬に渡したくなかった！　俺だけのものにしたかった！　だから来たんだ！」


必死の形相で訴える彼に、あたしの抵抗する力は一気に緩んだ。


あたしが心から欲しい言葉を、今彼が口にしている――。


韮崎さんは、荒げた気持ちを落ち着かせるように、一度深く息を吸った。
そして、あたしをみつめる。
あたしは、彼の次の言葉を待つ。


「もう会うつもりはなかった。
瑞穂の幸せを壊したくなかったから。
瑞穂は、佐藤拓馬を大事に思っていて、結婚するんだと、それを望んでいるんだと、そう思ってた」

「………」


何も言えなかった。
韮崎さんにそう思っていてもらうために、あたしはあのときサヨナラを言ったんだから。


「だから、静かにそれを見守ろうと、幸せにさえなってくれればそれでいいと、そう思ってた。
けど、ホテルに相川が来たんだ」

「……相川さん？」


韮崎さんのところにも？


「瑞穂は、佐藤拓馬と、付き合ってなんていないって。
昔、いじめられて、凄く傷付いて、逃げるように葉山から離れて東京に行ったって。
それなのに、俺のために、結婚しようとしてるって」


最後のところだけは間違ってる。
拓馬と結婚なんて、最初から最後までするつもりはなかった。
けれど、言えない。


「俺のために、ずるい女の振りまでして、身を引いたんだろう？
それを知ったら、いてもたってもいられなくなった。
そんな結婚、させられない。
佐藤拓馬から奪う覚悟で、約束の場所を探した。葉山の小学校全部回って。でも、いなくて。
もう、間に合わなかったんだって思った。
けど、諦めることなんて出来なかった。
瑞穂が行きたいって言ってたホテルを思い出したんだ。海の真ん前のホテルって……」


奪う覚悟で――。


探してくれた、あたしのこと。諦めないでくれた。
行きたいって言った場所も、覚えていてくれた。


信じられないような、でも奥底では望んでいたこと。
胸がいっぱいになる。


けれど――。


「待って。悠里さんは……？
それに、もう、韮崎じゃないって――」


韮崎さんは、あたしの質問に、もう逃げないと悟ったのか、ゆっくりと掴んでいる手の力を抜いて。そして言った。


「鈴木なんだ」

「え……？」

「養子縁組を解除――韮崎家と離縁したんだ。
だから俺はもう韮崎光じゃない。鈴木光だ」

「……離、縁？」

「結納の前に、鈴木光として、全てを打ち明けたんだ。
工場と東和重工のこと。父親のこと。養子のこと。悠里との関係も。
当然、こっちが言う前に、向こうから破談された。
もちろん、そうなることは分かっていたし、悠里と結婚する気はなかった」

「ど……どうして……？
だって、韮崎さんは――」


こくりと彼はひとつ頷く。


「悠里には悪いことをしたと思ってる。
悠里の気持ちは分かっていた。俺を深く愛していること。俺は、その気持ちを利用していた。それに、アイツは俺の本当も姿も知っていた。それでもいいと、アイツは言った。
けど、このまま結婚することは出来なかった。
俺は、悠里のことを愛していない。
これ以上、過去に囚われるのはやめたんだ。
鈴木光として、未来を歩いて行くことにした。
ひとりで、自分を――鈴木光として、生き直そうと思った」

「生き、直す……？」

「東和重工の重鎮に収まって、自分の思い通りに動かし――秋山修一郎を内側から徐々に追い立て、失脚させ、大切な物を全て奪い、二度と立ち上がれないようにすることが、俺にとっての復讐だと思っていた」

「………」

「けど、間違ってた。
そんなことをしても、虚しいだけだって、気が付いた。
所詮、秋山修一郎の力を借りて上に上がるしかない。そしてそこに上がるその過程も、上手く利用していたつもりが、ヤツの掌の上で踊らされていた。俺は、手駒のひとつでしかなかった」


手駒のひとつでしかなかった――そう言う彼の顔は、落胆しているものではなかった。
むしろ、強さを持った瞳で。


「復讐するなら、自分の力で見返さないでどうするって――。
東和重工じゃない場所で、戦うよ。
自分で会社を興すことにした。
そして、いつか越えられるくらい大きくなるよ。
その上で、自分も幸せになる。
そうすることが、親父とお袋に対する供養で、きっと一番彼らが望んでいることだって思う」


浮かべた微かな笑顔は、彼の両親に向けられたものだ。

強いように見えて、脆さを持ったひとだと、そう思っていた。
けれど今、もう、その脆さや弱さは見えなくて。
彼は、自分自身で、過去を乗り越えたのだ。


「……うん」


あたしは、頷いた。


「あたしも、そう思います。
きっと、お父様もお母様も、そう望んでる」


――前へ踏み出した彼を。


瑞穂、と、彼があたしの名を呼んだ。


「それを気付かせてくれたのは、瑞穂だよ」

「あたしは、何も……」


彼は、首を横に振った。
そして、苦しげな顔をして、あたしの手をもう一度力強く握る。


「ずるいと思うよ、今更。
瑞穂を選べないと言って、他の男の手に委ねようともしたくせに。
本当は欲しくて堪らなかった。誰にも渡したくなんてなかった」


真摯な目が、あたしをまっすぐに捉え、言った。


「瑞穂、愛してる」


堪らなく、愛しさが湧き上がった。
あたしが欲しくて欲しくて仕方なかった韮崎さんの心からの愛情。
言葉と誠意。


「ず……ずるい……。
本当にずるいよ、今更……」


言いながら、目頭が痺れ出す。
言葉も震える。


「わかってる！　けど、もう離さない！
俺のことが好きだって、叫んでたろう！
それを聞いて、離せるもんか！」


止まっていた涙が、我慢出来ずに、また一気に溢れ出た。


そんな風に、強く求めて欲しかったんだ。ハッキリと言葉にして。
ようやく、聞けた。韮崎さんの気持ち。

あたしも――。


「離さないよ……。もったいなくて離せないよ……。
だって、好きだもん。凄く凄く凄く、好きなんだもん。
死ぬほど好きだって、本当はずっと言いたかった！」


あたしの告白に、うん、と、彼の声が言った。
そして、言ったのと同時に唇がおりてきて、あたしは言葉でもう何も答えることは出来なかった。

けど――合わせた唇で応えた。
柔らかく吸って、絡めて。
ゆっくり、ゆっくりと。そして激しく。

思考が沼に溶けていくようだった。
脳みそが蕩けて、何も考えられない。
ただ合わされた部分から、彼の熱と想いを感じて。

身体の力も抜け落ちて、背中に回された腕にしっかりと支えられる。
垂れ下がる頭部も。


「……っつぅ……」


膝の傷に彼の身体が触れて、思わず声を漏らしてしまった。
甘い夢の中からいきなり意識を引き戻されたようだった。

唇が離れて、目を開けると、心配そうに眉を寄せる彼の顔がある。


「ゴメン。痛かった？」

「……平気」


続きが欲しくて瞼を閉じたけれど、一向に唇はやってこない。


「やっぱ、先に手当てだな」


彼がそう言ったかと思うと、いきなりふわりと身体が浮いた。
お姫様抱っこで。


「……え！　ちょっ……！」

「この続きも、話の続きも、手当てのあとに、部屋でゆっくりしよう」


――部屋で、ゆっくり――。


その言葉に返事はしなかった。
けれど、もう抵抗もしない。

あたしたちの時間は、これからたっぷりある。
時間をかけて、丁寧に、今迄の気持ちの隙を埋めればいい。


あたしを抱えた彼は、ホテルの建物に向かって歩き始めた。


「光」


あたしは初めて彼の名前を呼んだ。
腕の中で、すぐ上にある顔をみつめる。


「キズモノにした責任、取って」


意味は、分かるよね？


「取るなと言っても、取るよ」


彼はそう答えて、胸の上にあるあたしの手に口づけた。
――薬指の付け根に。


「でも、今、俺は、もう何もないよ。何もなくなった。
ただのプータローだ。瑞穂に贅沢させてあげることは、きっと出来ない。
それでもいいか？」


その確認事項に、あたしは、遠慮なくにっこりと微笑んだ。


「じゃあ、あたしに贅沢させるために、頑張って」


――本当は、何もいらない。
高価な物も、贅沢も、光がいないと意味がない。

どんなに高い指輪よりも、指にくれたこの口づけの方が、あたしにとっては価値のあるものだよ。

けど、前を向いて。
下なんて見ないで。

もう、振り向かないで。立ち止まらないで。
失くしてしまったものの大きさよりももっと、新しい人生を大きくして。

だって、そうして――幸せになることが、光の復讐でしょ？

鈴木光の新しい人生を、一から二人で創り上げていこう。


彼は、くっと笑った。


「――もちろん、死ぬ気で頑張るよ、お姫様」


あたしは返事の代わりに、彼の首へ腕を回し、耳のすぐ下に口づけた。
そして目を閉じ、身体を全て委ねる。

吹きつけてくる風は冷たいけれど、彼に包まれたぬくもりが温かかった。

優しい振動と、潮の匂い。
小気味良く繰り返される波の音。

こうしていると、海に抱かれているようだった。