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マウスからパッと手を離し、咄嗟に振り向いた。
不気味に口元を歪めた菊池さんがいて――目が合うと、あたしに向かって冷笑した。
人がいないか何度も振り向いて確認したし、足音もしなかったのに!
よりによって、どうしてコイツが!?
「葉山さん、何やってんの?」
「何って――菊池さんこそ、何で……?
帰ったんじゃ……?」
「トイレにいて、戻ってきた」
トイレに!?
「もしかして……待ってたんですか……?」
「何言ってんのー?
誰もいなくなってから人のパソコン触るなんて悪趣味だなぁ。
いいのかなぁ、そんなことして」
「そんなことって……!
あたしのこと書きこんだのは菊池さんでしょ!」
「葉山さんのこと?」
「しらばっくれないでよ!
こんなことしていいと思ってんのっ!?」
あたしの怒声に菊池さんは、わざとらしくのんびりと首を竦めて見せる。
「キミは、気が強いね。
まぁ、そこがいいんだよね。
それを服従させるのが楽しみっていうか」
「変態っ!」
「そんなこと言うと、困るのは自分だよ?」
「困るって、何がよ!」
「掲示板、消して欲しいんだろ?」
菊池さんは、薄気味悪く目を細めて笑う。
あたしも抗戦して、鼻の先で笑った。
「おあいにくさま。
一足遅かったんじゃない? もう消したから」
「消した?」
菊池さんはニッタリと笑って、あたしの背後を――彼のパソコンを、指差した。
「残念でしたぁ。
そういう重要な作業には、普通もう一度パスワードを入れるんだよ。
じゃなきゃ、葉山さんみたいな人がいたら困るし?」
――嘘でしょ!?
あたしは恐る恐る振り向いて、ディスプレイを確認した。
そこには彼の言うとおり、パスワードの入力画面があって。
さあっと、血の気が引く。
「消して欲しいの?」
傲慢でいて冗談めいた明るいトーンで菊池さんが言い、あたしは後ろを向いていた顔を前へと戻した。
「当然でしょ、消してよ!
て、言うか、何でこんなことするわけっ?」
思い切り睨み上げながら言うと、「何で?」と、首を傾げた菊池さんに訊き返される。
「分かんないの?」
「分かるわけないでしょっ!」
「葉山さんのことが知りたいし、近づきたいから」
「はあっ!?」
「ウチの部に、こーんなカワイイ子が入ってきて、気になって調べてみたら、社内で付き合ってたっていう人も二人しか見つからなかったな。
外見に寄らず、身持ちが固いのかなーとか思ってたら、全然違ったねぇ、それも手だったんだぁ?
俺にもいつもニコニコして猫撫で声出して。そうやって、その気にさせて弄ぶのが楽しいんだろ?
それでいて、コロコロと自分に都合良い男に乗り換えていくんだもんなぁ。騙されちゃったよ。
でもさー、俺、まだヤラせてもらってないんだよねぇ」
……な、何なの、コイツ!
気持ち悪いっ!
騙されちゃったも何も、騙すほど接点はないんだけど!
勘違いと思い込みが酷過ぎない!?
てか、まだヤラせてもらってないって、何!?
「二人っきりになる機会も、待ってたのになかなかなくてさー。
大概、主任が一番遅くまで残ってるからさぁ。今日はいなくてラッキーだった。
それに、石田さん、思惑通り見事に俺のことをキミに伝えてくれたんだねぇ」
「……まさか、仕掛けたの? あたしが一人会社に残るように?
わざわざ石田さんにあたしのことを訊いたのは、自分が管理人だって言ってもらいたかったから?」
「そーだよ」
「最低……っ!
大体、あたしのこと、ずらずらと書きこんだのはどうしてっ!?」
「だってさぁ、悔しいじゃん? 俺だけヤラせてもらってないし。
散々、色んな男とヤッてきたんだろ?
韮崎主任とも、会社の前で喧嘩してた男とも、M&Sの社長とも。
それに、商品開発部の笹本と、システム部の沢木とも」
「――っ!」
笹本と沢木って……うちの会社で前にちょっとだけ付き合ったことのある二人じゃん!
調べたって、言ってたのはそれ!?
それに、何なの、俺だけって! 意味、分かんないし!
「笹本さんと沢木さんとは、確かに以前付き合ったことはあるけど、その他のひとは関係ないから!
勝手に憶測して決めつけるのはやめてよ!」
「憶測?
ヤッてんでしょ?」
韮崎さんと相川さんは確かにそうだけど!
拓馬とはそんな関係じゃないのに!
もー! しつこいっ!
「菊池さんが言うような関係はないですからっ!
とにかく、この掲示板、どうにかしてください!
あることないことが書かれていて、困りますっ!」
「あることないこと?
消さないと困ることがあるんじゃないの?
キミの悪癖を、佐藤社長に知られたくないんだろ?
せっかくここまで良い相手を捕まえたんだからな。そりゃあ困るよな?」
「佐藤社長はただの同級生よっ!
いいから消して! パスワード教えなさいよ!」
「じゃあ、何そんなにムキになってるの?」
ふん、と、ヤツが鼻を鳴らした次の瞬間に、腕が伸びてきた。
そう気付いた次には、両腕を片手ずつがっちりと掴まれていた。
額に、荒い息がかかる。
「一回ヤラしてくれれば消してあげるよ」
コイツ、何を言い出すの!
「ふざけないでっ!
こんなこと脅して強要するなんて、犯罪だからねっ!」
「キミの今やってることも、立派な犯罪だろ?」
腕に思い切り力を入れて抵抗するけれど、それ以上に強い力が圧しかかって、近かった顔が更に近づいた。
腰にヤツのデスクがぎゅうぎゅうに当たって痛い。それに、これがあるせいで後ろには逃げられない。
顔を横に逸らして、どうにかこうにか逃れる。
「やめて……っ!」
「やめるの?
じゃあ、掲示板このまま消さなくていいの?」
「――っ!」
「どうする?
困るのは、キミだろ?」
困るけど、でも――!
と、一瞬怯んだ隙に、腕が頭の上まで捩じ上げられた。
「痛!」と声が漏れ、思わず目を瞑る。
「うわー……スゲエそそるなぁ、この格好。
カワイイよぉ、葉山ちゃん」
この! 変態っ!
コイツとなんて、死んでも無理!
マジで、どうしたらいいの……!?
ふう、と、また息がかかったかと思うと、首元に唇が押し付けられた。
生温かい感触に、虫ずが走った。
「や――!」
声を上げようとしたとき、廊下に電子音が響いた。
エレベーターの到着音。
誰かが、来た。
押し付けられていた唇も顔も離れたかと思うと、
「何やってるんだ!」
突然の声と姿に驚いた。
菊池さんの向こう側に見える――ドアのところに立っているのは、韮崎さんだったから。
眉も目も吊り上げた韮崎さんがこちらに向かって来る。
けれど、あたしは茫然と動けずにいた。
菊池さんは、ちっ、と舌打ちのあと、「言う通りにすれば、消してやる」と、早口の小さな声であたしに耳打ちした。
「おいっ! またお前かっ!」
韮崎さんが、菊池さんの胸元を捻じり上げた。
「やめて――下さいよっ、主任……っ。
またもなにも、これは同意のもとでなんですからっ」
ねぇ、と、菊池さんの目線が、あたしのほうに合図してくる。
何てヤツ――!
けれど、あたしが違うと答える前に、菊池さんの身体が目の前で鈍い音と共に飛んだ。
驚いて、声も上げる暇もなかった。
床で菊池さんが頬を押さえながら呻く。
嘘でしょ!?
まさか、殴るなんて――!
あたしはそこに立つ韮崎さんを、ぽかんと口を開けたまま見上げた。
彼は、凄い形相で菊池さんを見下ろす。
「ふざけんな。
お前、葉山に何やってた?」
「お、俺は、ただ葉山さんに迫られて……」
「ふざけんなよっ!」
韮崎さんは怒鳴りながら今度は菊池さんの元に屈み、彼の胸ぐらをまた捻じり上げる。
「こんなことして、ただで済むと思ってるのか?」
怒りを含んだ低い声が言った。
呼吸をするのがやっとの菊池さんは、苦しそうに首を上げ金魚のように口をぱくぱくした。
それでも韮崎さんは容赦なく力を加える。
「葉山が、どれだけ怖い思いをしてるか、お前は分かってるのか?
お前みたいな男が――」
そこで一度言葉を途切れさせ、目を瞑った韮崎さんは、ふう、と冷静さを取り戻すように息を吐き出した。
再度目を開けた彼は、あたしの後ろに気が付いたように視線を走らせた。
あたしのすぐ後ろで不自然についている、菊池さんのパソコンを。
「お前が犯人だったのか。
だから、こんなことを葉山に……」
犯人って――韮崎さんは、この掲示板のことを知ってたの?
韮崎さんは今度は大きく息を吐き出すと、菊池さんの方に向き直り、顔の間近で静かに言った。
「掲示板を削除したら消えろ。
二度と目の前に現れないと約束すれば許してやる。
これ以上何かしようとしたら、東京湾に沈むぞ。
俺の家がどんな血筋か、知らないならテメエで調べろ。
そういうのを調べるの、お前、得意だろう?」
韮崎さんの手元がぎりぎりと小さく音を立て、「ひっ」と、菊池さんは声を漏らした。
そして手がパッと広がったかと思うと、ようやく解放された菊池さんが咳きこんだ。
菊池さんは、ふらふらと立ち上がると、何の反論もせずに自分のデスクに向かい、あたしは慌ててそこから離れた。
本人によって、空だったパスワードの入力の枠内にアスタリスクが埋まっていく。
そして『掲示板を削除しました』の文字だけの、シンプルなページがディスプレイに表示された。
消えた……。
ホッとする間にも、韮崎さんは菊池さんを手荒く押し退け、パソコンを確認しだした。
その間に、菊池さんはふらつきながらも走って逃げ出した。
「あっ! 待ちなさいよ!」
「ほっとけ」
「え」
呼び止めようとしたところを冷たく韮崎さんに制止され、振り向いた。
けれど、韮崎さんはこちらを向かないまま、まだカタカタとキーボードとマウスをいじっている。
「大丈夫。ちゃんと消えてるから」
そう言って、韮崎さんもディスプレイからあたしの方へ振り向いた。
「瑞穂は大丈夫か?」
「……だいじょう……」
ぶ、と答えると同時に身体の力が抜け、床にへたりこんだ。
だって、ようやく韮崎さんの優しい顔が見られたから。急に安堵が広がって。
また血相を変えた韮崎さんは、慌ててあたしの元に跪いた。
「おい!」
「平気、です……。
ただ、安心したら、急に力が抜けちゃって……」
韮崎さんは、じっとあたしの顔を見たかと思うと、頭を垂らし大きく息を吐いた。
そしてそのまま引き寄せられ、あたしの肩に彼の頭が載せられた。
「菊池はもう手を出してはこないだろう。
さっきの……俺の家系のこと、あれは本当だから。
会社も二度と来ないさ」
こっくりと頷くと、韮崎さんは顔を上げ、少し驚いた表情をした。
「俺が怖くないのか?」
「怖いわけないじゃないですか」
今度はあたしが韮崎さんの胸に寄りかかった。
額に、韮崎さんの体温を感じる。
布越しだけど、温かい。
彼の香りがする。
エゴイストプラチナム。
背中に腕を回す。
彼の手も、あたしの背中に回された。
――と。
唇が、首筋に落ちてきた。
さっき、菊池さんに押し付けられたところと同じ場所に。
何度も何度も、そこに丁寧に柔らかく落とされる。
触れてくる唇の感触が心地良くて、けれど官能的で。
身体の奥の方がきゅっとして、あたしは目を瞑った。
「消毒」
キスが止むと、耳元でそう彼が言った。
何てことを言うんだ、このひとは。もう。
あたしは、目を開けて唇を尖らせた。
「見てたんですか……?」
「エレベーターのドアが開いたとき、遠目から見えたんだよ。
大体、こういうの……瑞穂を男から助けるのって、何度目だよ……」
「ご、めんなさい……」
「普通はないよな、こんなに」
「……はい」
「瑞穂の周りの男は、狂わされる」
あたしの肩から重みが消えた。
顔を上げた韮崎さんは、あたしをまっすぐに見つめる。
「俺も、そのうちの一人か」
えっ?
それって――……。
その言葉の意味を尋ねる前に、韮崎さんはあたしに言った。
「何となく、嫌な予感がしたんだ。
瑞穂もこの掲示板のこと、知ってたのか?」
「あたしは、今日そんな噂があるってことを聞いて――そうしたら、石田さんが、菊池さんのことを教えてくれて。多分、アイツが管理人だって。
韮崎さんは、どうしてココに? 出張はどうしたんですか?
それに韮崎さんも、掲示板のこと、知ってたんですか?」
「相川から、さっき電話があったんだ」
「……え?」
「相川のところに、差出人不明のフリーメールがきたそうだ。
そこにこの掲示板のアドレスが貼り付けてあったらしい。
それで、瑞穂のことも心配だったし、会社に何か手掛かりがあるかと思って急いで戻って来た」
差出人不明の……?
一体誰が……?
それに、
「どうして相川さんのところにそんなメールが……?」
「さあな」
「相川さんは、何て……?」
「ここに書いてあることは本当なのか、瑞穂とはどうなってるんだ、って――問い詰められた」
それはそうだろう。親友ならば、こんなものを目にしたら不審に思うのが当然のこと。
あたし達が付き合ってるのなんて相川さんは知らないんだし。
あたしは拓馬と付き合っていると思ってるし、韮崎さんの婚約者とは知り合いみたいだし……。
だけど……。
「韮崎さんは、相川さんにどう答えたんですか……?」
あたしの質問に、韮崎さんは答えることをためらうように目を伏せた。
そして、静かに言った。
「答えられなかった」
何も、と。
答えられなかった、って――。
そんなの噂だとか、誤魔化すことも、嘘も、いくらでもつけたはずなのに。
「相川さんは、何て……?」
「怒って電話切られたよ」
韮崎さんは、苦笑する。
「ごめんなさい、あたしが……。
韮崎さんの、大切な親友なのに」
あたしが原因で二人が仲違いしたままになったらどうしよう……。
韮崎さんは、首を横に振った。
「自業自得だ。
相川にとって瑞穂は特別な存在だって分かっても、止められなかった」
「だって、あたしが――」
言いかけたところを、韮崎さんの言葉が重なった。
「別れようか」
そう、聞こえた気がして。
あたしは「え?」と、訊き返す。
「もう、二人で会うのはやめたほうがいい」
今度は、ハッキリと聞こえた。
けれど、言われた内容が半信半疑のままで。
言葉を失い、訊き返すように彼を見つめる。
「こんな関係はやめよう。
瑞穂には、大事なひとがいるだろ?」
大事なひと?
それって、拓馬のことを言ってるの?
あたしの大事なひとは、韮崎さんなのに!
「嫌っ! もう会わないなんて、そんなの嫌!」
「これ以上は、お互いのためにならないよ」
「韮崎さんは、ズルイ!」
「ズルイのは、瑞穂も同じだろ?」
ぐっと言葉が詰まった。
それは、拓馬との関係を言っているのだろう。
本命がいながら他に男を作る、ズルイ女――そういう意味。
「瑞穂は、欲しいモノは全部、手元にないと嫌?」
これは挑発?
諦めさせるために、わざと冷たく言ってる?
確かに、あたしから彼に仕掛けた。
最初から見返りを求めない関係。
だからこそ、の、関係。
あたしが、拓馬とは何でもなくて、たったひとりの好きなひとは韮崎さんだって言ったら、どうなるの? どうするの?
あたしは、韮崎さんの襟元を掴んで引き寄せた。
背伸びをし、唇を重ね合わせる。
舌を絡め、腕を首に回す。逃がさないように、両手で。
吸いついて。荒々しく、けれど、ソフトに。深く口内の熱を弄る。
何度も繰り返し、繰り返し。
自分の中の気持ちをそこに注いだ。
伝わればいい。
だけど――。
唇を離すと、彼を見つめた。
「これがあたしの答えですよ」
あたしはズルイから、ハッキリとは言ってやらない。
でも。ねぇ、これなら韮崎さんにとっても逃げ道になるでしょ?
「今度は、韮崎さんの本当の気持ち、教えて」
あたしは、視線をまっすぐに韮崎さんに向けた。
彼は困ったようにあたしを見て。
目を細めて。
そして――。
頭が引き寄せられたと思うと同時に、唇は塞がれた。
激しくて。でも、丁寧で。熱い、韮崎さんのキス。
あたしと同じだと思った。
あたしからしたキスのときと、同じ。
相手を求めた、気持ちのある、キス。
それが勘違いだなんて、思いたくない。
息継ぎさえもどかしくて、苦しくなる。
お互いの息が上がって。唇が自然と離れて。見つめ合って。
彼はまた難渋した顔つきになって、あたしからゆっくりと窓の方にと視線を移した。
小さな光で飾られた、新宿の街。
あたしも、同じように目を向ける。
さっきと寸分も変わらないように見える。
「初めて見たとき、何かを感じた。
男にとって惹かれる何かを持ってる子だって、そう思った」
光を見下ろしたまま、韮崎さんが言った。
「ああ、この子は使えるなって。
男受けする顔と身体を、仕事に利用してやろうと思った。
ただの駒のひとつ、それだけだった」
「………」
「最初に誘われたときも、ただの火遊びだった」
火遊び……。
あたしは唇を引き結び、黙ったまま彼を見上げた。
「なのに、とんだ誤算」
韮崎さんは、クッと苦笑し、あたしを見た。
「小さな炎は、すぐに引火して、燃え上がって。
――もう、消せないくらい、大きくなった」
それは――あたしのことが好きだって、そういうこと?
だって、そうだよね?
「韮崎さん、あたし――」
言いかけた言葉に、「だけど」と韮崎さんの声が制止するように重なった。
「俺は瑞穂を選べない」
「え」
「選べない」
言葉が胸を鋭く刺した。
――選べない。
痛くて痛くて、あたしは自分の胸元をぎゅっと掴んだ。
「……悠里さんと結婚するから?」
「そうだよ」
あたしの質問に、迷いなくきっぱりと韮崎さんは言い切った。
そんなの、最初から分かってた。
だけど。
じゃあ。
あんなこと、言わないでよ。
あんなキスも、しないで……。
「韮崎さんが悠里さんと結婚するのは、東和重工に復讐したいからなの……?」