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虫の声に混じって、拓馬の心臓の音が聞こえる。
押し付けられた胸から、直接あたしに響いてくる。

けれど、あたしも同じくらい鼓動が速まっていた。
ドクドクと。
どちらともつかないほど、速く打ちつける。

あの拓馬に今こうして抱き締められているのに、嫌悪感さえ飛んでいて。

湧き上がってくるのは、どうにも説明のつかない感情。
膨らんで、膨らんで、膨らんで――はじけそうなくらい、胸がいっぱいになった。


一生許せないはずなのに。
一生嫌いなはずなのに。

一番、認めさせたかったオトコ。


「……アンタなんて、嫌い」

「分かってるよ」

「嫌いなんだってば」

「うん」

「嫌いなんだからっ！」


じゃあ、どうして、この腕を振りほどけない？


自分の中に疑問を投げると、拓馬は抱き締めている力を緩めた。
触れられている手が、髪から頬へと優しく滑っていく。
あたしは、すぐ上にある拓馬の顔を見つめるしか出来なかった。


「でも、オレは好きなんだよ」


「ずっと、」と、真剣な瞳があたしに訴えてくる。


「優しくしたいんだ」

「………」

「泣かせないから」

「………」

「絶対オレは、葉山しか、見ない」


言葉のすぐあと、近くにあった顔は更に近づいて。
そう思ったときには、もう遅くて。
唇が、触れ合っていた。

拓馬の柔らかい感触に、韮崎さんの体温を思い出した。


「イヤっ！」


どうにか声を上げて、拓馬の胸元を強く押し、唇も身体も離した。
その途端、拓馬はバランスを崩して、後ろに倒れた。


「何すんのっ！」


睨んで、叫んで。唇を右の手の甲で拭うと、草の中で呆気に取られていた顔は、フッと歪んだ。
そしてそれは、そのままクックと堪えたように笑い出す。


「何で笑うの！？」


まさか、からかったって言うの！？
今までの、全部――！？


「だってさ、葉山抵抗しねーんだもん」

「アンタって――！」


最低、と言う言葉の途中で、拓馬は言った。


「オマエ、腕ん中で可愛すぎなんだよ」


また、言葉が止まってしまう。
振り上げたはずの手も、そこで。


「言っとくけど、全部ホントだから。
ちゃんと、本気でとってくれよ」


拓馬はそう言うと、はああ、と空に向かって大きく息を吐く。


「や、マジで緊張した。
あーでも、ちゃんと言えてスッキリした」


ニッと。寝転がったままこちらを向いて笑う。

あたしは、毒気を抜かれてしまった。
緊張の糸もぷっつりと切れてしまい、どっと疲れが出て、拓馬とは反対に頭を垂らして息を吐いた。


「ババ臭い溜め息」

「……アンタが変なこと言うからでしょ」

「変なこととか言うか？」

「ありえないもん」

「信じてねーの？」


どきっとした。
つい上げた顔を、またまっすぐに見つめられる。

何て答えていいのか迷ってしまう。
信じたには、信じたけれど、この態度はどう取っていいものなのか。


逡巡している間に、拓馬が言った。


「まぁ、今は無理だろ。分かってる」

「……うん。無理。
今じゃなくても、無理」

「いーよ。待ってるから」

「待たれても困る！
大体ねっ、あたしはアンタのこと、許さないんだからっ！」

「ハイハイ」

「ちょっとっ！
何でそんな態度なのよっ！」

「いや、だって、怒った顔も可愛いなーって」


コイツっ！


「アンタ、あたしの反応楽しんでるだけでしょっ！」

「マジで可愛いってば」

「殴るよっ」

「イテッ！　殴ってから言うなよ。
つーか、グーで殴るかよっ」


当然だっつーの！
もう二、三発、殴ってやる。


と。三発目のパンチを繰り出した途端、手首を取られた。


「だってさ、昔はこういう反応さえしてくれなかったろ？
いつも唇を結んで、ただ堪えて、何も喋らなかった。
こんな顔、してくれなかった。
だから、今の葉山の反応が可愛くってさ。
嬉しいって言ったら、また怒るか？」


拓馬は、愛しむように微笑んで、あたしを見る。


「怒るに決まってるでしょ！」


掴まれている手を振り解こうとした。
けれど、それどころかぐいっと引っ張られた。

またもや近い場所に、拓馬の顔があって。
すぐそばにあるその唇が開く。


「なんなら、もう一回キスする？」

「最っ低っ！　するわけないでしょ！
大体、あれはアンタが勝手にしたんじゃないっ！
する、とか、訊かないでよっ！
手、放してよっ！」

「オレは、どっか泊まっていってもいいけど？」


意味あり気に口角を上げる拓馬の手を、あたしは今度こそ振り払い、立ち上がった。


「アホッ！
あたし、帰る！」

「帰れんの？」


言われてみて、はた、とする。


確かに。
小学校の近くっていうのは分かるけど、道なんて分からない。
住んでいたのも昔のことすぎて、なんとなく覚えもあるけれど、今はもう変わっているかもしれないし。
終バスもすでにない気がするし、タクシーなんて滅多に通らないだろうし。

ああ、もう、ムカツク！


「どうにかなるでしょ！」

「約束忘れてねーよな？
一日オレの言うこと聞く約束。
現在執行中」

「ふざけないでよ！」

「じゃあ、仕事の件もナシでいいんだ？」


意地の悪い微笑みと一緒に返される。


――コイツってやつは！


それを言われたらどうにもならない。
けれど頭に血が上って、何か言ってやらずにはいられない。


「大体っ、ココ、どこっ！？
何のためにココに連れて来たのよっ！？」

「オレの、死んだばーちゃんち」


飄々と言う拓馬に、あたしの威勢はそがれてしまった。


「死んだ、おばあちゃんち……？」

「一昨年亡くなって、オレがこの家を引き継いだんだ。
オレ、ばーちゃんっ子だったしさ」

「だから、意味、分かんないんですけど」

「昔、毎日ココに来てたんだ」

「え」

「家だと、母親も兄貴もうるせーし。
いつもここに来て、ひとりで懺悔してた」


懺悔？


訝しく拓馬を見ると、あたしに苦笑いを返してみせる。


「オマエへ、に決まってるだろ。
こうして芝の上に寝転がって、空を見上げながら、いつも懺悔してた。
なのに、いざオマエを前にすると駄目だった。
一言も、本当に伝えたいことが言えなかった。
毎日そんな繰り返し。
だから、オマエがオレのことを憎むのも、当然なんだ。
オレは結局、ただ深い傷付けただけ」


拓馬はまるで自分が傷ついているような瞳をして、空を見上げた。


「だから――ココからもう一度、始めたいと思った。
ココでなら、全部素直な本当の気持ちが言えるだろうって。
今度こそ、ちゃんと伝えたかったから」


何を言ってるんだろう、本当に。コイツは。

今更だ。
そんなこと、聞きたくない。

あたしと同じように。
韮崎さんと同じように。
コイツも、同じ時間、こうして空を見上げてたっていうのか。

三人様々――想いを抱えて。


だけど、許せない。許したくない。
自分勝手な理由で、あたしを傷付けたこと。


薄れそうになる気持ちを留めるように、あたしはぎゅっと目を瞑って唇を噛んだ。


「あ！」


大きな拓馬の声に、結局すぐに瞼を開けた。


「流れ星！」


拓馬は空に向かって指をさす。
あたしはその方向につい目を向け、それを探してしまった。


……なんだ。


「ないじゃん」

「ばっか。遅い。もう消えたっつーの」

「馬鹿とか言う？」

「トロいんだよ」


……ムカツクっ。


「別にいいもん。見なくたって」

「素直じゃねーな」

「素直ですっ。
あたしはアンタと違って、全部ホントのことしか言ってませんっ」

「オレが嫌いって？」

「そうっ。嫌いっ！　大っ嫌い！」


上から見下げて、ことさら大きな声で感情を込めた。
嫌がらせで言ってやったのに、拓馬はクックと笑い出す。
残念ながら全く効果はないらしい。
それどころか、またもやあたしの反応を楽しんでいる模様。


「座れば？」


ぽんぽんと、自分の横の芝を叩いて座れと促す。

あたしが帰れないのを分かっていての余裕。

ムカつくけれど、あたしは仕方なくまた元の位置に腰を下ろした。
ひやりと、冷たい。
その上、湿っている。
さっき寝そべっていたせいで、背中も濡れているし土で汚れているはず。
せっかくのお気に入りのワンピも台無し。
今更、そんなことを思う。

あたしは空に向かって溜め息を吐いた。
星があまりにも綺麗で、それさえも癇に障る。
本来なら、韮崎さんと一緒に見るはずだった、星。

なぁ、と、拓馬が言った。


「葉山はさ、流れ星に願い事ってかけねぇ？」

「えっ……？
かけ、る、かも、しれないけど……。
でも、大人になってからは、多分流れ星なんて見たことないし。
そんなこと、考えたことないよ」

「だからこうして、今探してるんじゃん？」


拓馬はまたひとり空を仰いだ。


……探してるって、いつからよ？


「拓馬の願い事って、何なの？」


自分で会社を立ち上げて、成功して。
メディアにも出て、本まで出版してる。
地位も名声も金もあるでしょ。
悔しいけど、顔もスタイルもセンスも悪くない。
男として、他人の羨望を浴びるくらい持つべきものは持っている。

それに、自分本位なコイツなら、どんな汚いことをしても、欲しいものは強引に手に入れそう。

まぁ、コイツの場合、際限なく欲深そうだけど。
星に願いをかけるほどのことって何？


ただの好奇心だった。
突飛な答えが返ってくるとも思わなかった。

拓馬は、ゆっくりと空からあたしに目を戻した。


「葉山が幸せになること」

「は――」

「葉山が本当に幸せになれれば、いいかな。
オレがつけた傷を、オレの手で修復して、いつも笑ってくれればいい。
だから、オマエを傷付けるアイツになんか、ぜってぇやんねぇ」


本当に、コイツってやつは――
どうしてこんなに自分勝手なんだ。


「何言ってんのっ！？」

「そーいや、ちっこい頃の願いはさ、葉山を嫁に貰うこと、だったな」

「だからっ！　ばっかじゃないっ！？」

「オマエこそ、馬鹿とか言うな。カワイイ夢じゃん。
流れ星を見るたびに、願いをかけてたんだ。
小学生らしいだろ？
まぁ、流れ星って一瞬だからさ。唱える前に消えちゃってたけどな」


拓馬は子供のような屈託ない顔で笑った。
昔の――あの頃の拓馬と、ダブって見えた。


本当に、コレが拓馬？

あたしにずっと意地悪をしていた、拓馬？


嘘のように、素直で。
ストレートな気持ちをぶつけてくる。
あたしが思ってもみない本心を。


ココは、拓馬にとって、本当に素直になれる場所なの……？


「葉山は？」

「え？」

「願い事、何かねーの？」


願い事……。


「あるに決まってるでしょ」


思わず言ってしまったけど。
あたしの本当に、本心から叶えたいこと。

それは、結局のところ、何だろう？

韮崎さんへの、自分の気持ちが叶うこと――彼が復讐することをやめて、あたしと最終的に結ばれること、なのか。
それとも、韮崎さんの夢――彼が彼女と結婚して、東和重工のトップに立つこと、なのか。

ひとつだけ願うのだとしたら。
韮崎さんの過去を知った今、どちらを選べばいいんだろう。


――『葉山が幸せになること』

拓馬の声が蘇る。


「……韮崎さんの、幸せ、かぁ」


空に向かって呟いた。

小さな星が、何かを答えるように遠くで瞬く。
だけど、聞こえない。
答えは聞こえてこない。


韮崎さんにとっての、本当の幸せは何だろう？


あたしは、拓馬の隣でその答えを探究しながら、弱いのに――強い小さな光の散りばめられた黒い空の中に、流れる星を探した。