lose one's heart42

42

虫の音、風の音。
葉の匂い、土の匂い。
夜露を零し湿った芝の冷たさ。

目を開けると、紫紺の空に、ばらまいたように散らされた星。
黄色い光を朧げに灯した月。

記憶が呼び起こされる。
あまりにも懐かしい五感を抱いて。
どれも、あの頃と変わっていないように、似ていて。

――苦しくて、こうしてひとり芝生の上に横になっていたこと。

韮崎さんも、言ってた。
毎日のように草むらに寝転がって虫の声を聞いてた、って――。
嫌なこととか考えたくないことが、あまりの音の凄さに、かき消してくれる気がする、って――。

それは、このことだったのかも、しれない。

ふと、思い出したように、横を向いた。
大音響の虫の音に混じって、微かに衣擦れの音が立つ。

今日は、一人じゃないんだっけ……。

あたしが動いた気配に気付いた拓馬は、こちらを向いた。
何時間も黙ったまま動かなかったクセに。

――ううん。
動かないで。
喋らないでくれたんだ。

それは、分かってる、けど――。

拓馬の濡れたような瞳が、何か言いたげにあたしの目を見つめてくる。

あたしはそこから逃げるように、空へと向き直した。

星が、綺麗。
東京の空では見られない、星の瞬き。

あれから何時間経ったのか。
拓馬に連れて来られたのは、あたしにとっては懐かしくとも何ともない、葉山で通っていた小学校の近くの、拓馬曰く「空き家」の庭だ。
山を背負った、古ぼけてペンキの剥げた白っぽい木の小さな平屋に、芝が敷かれた広い庭。

けれど、誰も住んでいないのに、ある程度の手入れはされているようだ。
現にこの庭も、芝は伸びているけれど、雑草もわりと少ない。
向こう側の花壇には、コスモスが所狭しと咲き乱れている。
全く放りっぱなしならば、もっと酷い状態だろう。

一体、ここはなんなの――？

こんなことに疑問を持って、考えられる余裕も出来た。

名も知らぬ大きな木が、風で葉を揺らした。
庭のフェンスの向こうにある空き地のススキが、一緒になってさわさわと音を奏でる。

あたしは、上半身を起こした。
そして、空を見上げたまま、長く息を吐いた。

「ちょっとは落ち着いたのか？」

隣で同じように身体を起こしながら、拓馬が訊いてきた。

「今更、そういう心配しないでくれる？
あのレストランに連れてったのも、こんな調査書を見せたのも、アンタでしょ？」

「ようやく、落ち着いたみたいだな」

拓馬は少しだけ口角を上げる。

……ホント、嫌なヤツ。

「どうすんの？」

「え……？」

「これから先。
それを考えてたんじゃねーの？」

――これから先。

いくら考えたって、答えなんか出ない。

ただ、知ってしまった、韮崎さんの過去と傷。
それがあまりにも大きすぎて。

あたしは、この先、どうしたらいいんだろう。

答えられずにいると、拓馬が言った。

「お前の存在は、韮崎さんにとって危険すぎるだろ？」

「あたしは――！」

「これはさ、韮崎さんの復讐劇なんだよ。
東和重工によって両親の命を奪われた彼が、その仇打ちとして、東和重工のトップを目指す――。
ある意味、見ものじゃねーか？
のし上がった彼が、破綻させるのか、それとも――」

「やめてよ！
さっきから、決めつけないで！」

「でも、オレならそうするね、きっと」

「韮崎さんは、アンタじゃないでしょっ！」

拓馬はこれ見よがしに、ふう、とのんびり溜め息を漏らした。

「だから言ってるだろ？
両親を殺したも同然の会社に、わざわざ入社する自体がおかしいだろ。
その上、それを指揮していたヤツの孫娘と結婚するなんて、どう考えても恨みからだろ？
副会長の孫娘に近づいて利用するなんて、東和重工も東和重工だけど、ヤツもヤツだよなぁ」

「利用って――！
そういうことがあったけど、でもそれとは関係なく、彼女とは偶然出会って、惹かれあったのかもしれないでしょっ」

「オマエは、その方が好都合なわけ？」

「――！」

「違うだろ？
どっちかって言うと、そうじゃないほうが嬉しいだろ？
韮崎さんが彼女と結婚するのは、恋愛感情からじゃないって、ただ利用してるだけだって、その方が」

「やめて！」

言われた通り、彼女に対して気持ちがないっていうのは、あたしにとっては嬉しいことなのかもしれない。
でも韮崎さんが、ただ利用するだけのために彼女と結婚するなんて、そんな人だと思いたくない。
それに、復讐だなんて――。

復讐――。
否定したいのに、そう思わされてしまう。
拓馬の言う韮崎さんのこと一つ一つが、彼をそうさせるのにあまりにも尤もな理由に思える。

彼女は知っているのだろうか、韮崎さんの過去を。
自分の祖父が、彼の両親を失くすきっかけになったということを。

昼間二人と会ったとき、少なくとも彼女のほうは、韮崎さんのことを信頼し愛しているように見えた。

全て知っていて――それでも、お互いに愛し合ってるの……？

それとも――……。

あたしは、地面の上の掌を握り締めた。
むしり取られた芝と冷えた土が、手の中でざらつく。
俯いて、それを見つめた。

黙ったままでいると、拓馬が、なぁ、と言った。

「韮崎さんはさ、オマエのことが好きだろ」

――え？

拓馬の方へ、顔を上げる。

「……何、言って――？」

「見てれば分かるさ。
そういう目をしてる」

そういう目？
韮崎さんが？　あたしを？

拓馬は、いつものように冗談や嫌みを言っているような顔ではなかった。

「結婚を餌とした大事な時期に、オマエの存在は韮崎さんにとってマイナスにしかなんねーよ。
けど、なかなか切れずにいるのは好きだからだろ。
さっき、真っ先に追いかけたのも、そういうことだろ」

韮崎さんが、あたしを――。
そんな風に思えるようなことは、確かに今までに幾度かあった。
もしかして、って、期待もした。

さっき、苦しそうな顔をしていたのも、何か言いかけたのも――それで、なの……？
あのとき韮崎さんは、あたしに一体何を言いかけたの……？

「拓馬は、ホントにそう思ってるの？」

「思ってる、じゃなくて、そーだろ」

「じゃあ、そうだとしたら、いつから気付いてたの……？」

それ以上の答えを求めるように、あたしは拓馬の目の奥を覗き込んだ。

「最初からだよ」

抑揚なくそう言ったかと思うと、あたしの返事を待つことなく続けた。
冷たく、切り裂くように。

「でも、アイツは、オマエを選ばない」

「………」

「とにかく、もう、アイツはやめろ」

「………」

「ひとクセもふたクセもあるヤツなんだよ。
それに、好きだったら、余計に邪魔すんな」

「邪魔したいわけじゃないっ！
ただ好きだから――！」

「それがアイツにとっちゃ、邪魔になるだろ？
オマエとの関係がバレてみろよ。
幼いころから計画してきたことが、台無しになる。
それともまさか、韮崎さんを止めたいとか、変えられる、とか思ってるわけ？」

「そんなんじゃないっ！
だったら――韮崎さんが、あたしのことが好きだなんて、余計なことを言わないでよ！
じゃあ、どうやって諦めればいいの？
そんなの、あたし、分かんないっ。
だって、好きなんだもん！」

「オレだって、分かんねーよ！」

拓馬がいきり立ったように叫んだ。
あまりの勢いと大きさに、あたしは思わず黙り込んだ。

「なぁ、葉山。オレも、諦め方が分かんねーんだよ」

「……は？
諦め方、って――」

「分かんねーの？」

「だから、何が……？」

わけが分からず訝しく見ると、拓馬は口を噤み、目を伏せた。

様々な虫の声が、美しくも騒がしく重なり合っている。

拓馬は、今度は空を見上げ、そうしてからあたしへともう一度顔を向けた。

「オマエのことが、好きだから」

夜空に響いた言葉の意味を、上手く捉えることが出来なかった。
数秒して脳に伝達した時には一瞬聞き間違いかと思ったけれど、そうではないハッキリと聞こえた声に、後から怒りが込み上げてきた。

「……アンタって、本当に最低」

「最低、って、何だよ」

「最低だから最低って言ってるの！
そんなこと、あたしが信じると思ってるわけ？
あたしの反応見て楽しみたいだけでしょ！
こんなときにっ！」

とっくに止まっていたはずの涙が、再び溢れ出した。
堰を切ったように。
けれど、さっきの涙とは、全く違う苦しさのモノ。

あたしの苦しみなんて、コイツには理解なんて出来るわけがない――。

どれだけ、拓馬の前で泣きたくないと思っていたか。
弱さを見せたくないと思っていたか。
なのに、一度見せてしまったせいなのか、涙腺が外れるのは簡単で。
今、我慢の仕方も分からない。

あたしは拓馬から顔を叛け、両手でごしごしと涙を拭った。
考えてみれば、泣きっぱなしでメイクの落ちた顔は最悪なはず。
そんな顔をずっと晒していたなんて……またきっと、コイツは馬鹿にしてるんだ。
もう、どうでもいい。
勝手に何とでも、思えばいい。

「葉山」

拓馬が低い声で呼んだ。
あたしは、当然無視する。

「オイ」

「………」

「葉山、こっち向けよ」

「………」

「葉山っ！」

手首を掴まれて、強引に拓馬の方を向かされた。
そして、そのまま地面に押し倒される。
驚く暇もなかった。

拓馬の顔が、あたしの上で苦しそうに歪んだ。

「好きなんだよ、オマエが」

「―――」

「頼むから、もう、泣くなよ」

ゴメン、と、呟くように言って、拓馬の手も顔も身体も離れた。
なのに、あたしは起き上がることが出来なかった。
身体のどこにも力が入らない。
どういうことなのか、理解できない。

頭の中が、ホワイトアウトしたように、真っ白で。

「何で、こーなんだろな……」

隣でそう言って、大きな溜め息を吐き出す音がした。

「今日も、こんなつもりじゃなかった」

拓馬はもう一度、息を吐き出す。

「本当はずっと、謝りたいと、思ってたんだ」

こちらを向いた拓馬の瞳と、目が合う。
あたしは黙って拓馬を見つめ返した。
目が逸らせなかった。

拓馬の行動も考えも気持ちも、全く読めない。

ずっと、謝りたかったって……？

「小学生の頃、」と、拓馬はひとり語り始める。

「オマエってさ、同い年の中で、スゲエ大人びてたんだよな。
いかにも育ちが良くてさ、他のヤツとはちょっと違う、つーか。何かさ、スカしててさ。どこか、一段上から見下ろしてるような――気に食わないヤツだった。
それで、オレには一向に近づいてこない。
それがまた、めちゃめちゃ腹立った」

「だから――いじめた、って言うの……？」

「………」

「アンタにとって、気に食わない存在だったから……？」

理由は、それだけ？
たった、それだけ……？
あたしにトラウマを残した理由が。

そう思うと、拓馬が言った。

「好き、だったんだ。
気になって気になって、仕方なかった。
オマエから近づいてくるように、って。
目立つことは何でもしたつもりだった。こっちを見て欲しかった。
勉強も、スポーツも、苦手なことも、人並み外れて頑張った――つもりだった」

言葉を失った。
にわかには信じられなかった。

「だけど、それじゃあ駄目だったんだ。
いくら頑張っても、オマエにとってオレは、何の興味も惹くことが出来なかった。
そんなときに――春の運動会で、オレ、リレーの選手だったんだよ。
ウチのクラスは赤でさ、バトンが回ってきたときは、一番ビケで――オレが、ごぼう抜きした。三人、抜いた。おかげで、赤はそのまま一位でゴール。
応援席に戻ったら、皆がわっと集まってくる。凄い、速かった、カッコイイって。
オマエ、覚えてる？」

運動会？
リレー？
全く記憶にない。そんなこと。

あたしは、首を横に振った。
拓馬は、「だろーな」と言って、苦笑する。

「そのとき、皆の中にオマエの姿はなかった。
それで、オレ、探しに行ったんだ。校内を走って回った。
そしたらさ、オマエ、六年の男子と一緒にいた。アンカーだった柴田ってヤツ。水飲み場のトコで。
オレには見せたことない笑顔で、楽しそうに喋ってた。
……許せなかった」

六年の、柴田？

「……そんなの覚えてないし、知らないよ、その人自体」

「オマエにとっては、忘れるくらい何でもないことでも、オレにとっては忘れられない出来事だったんだよ」

「そんなこと、言われても」

「好きだったから許せなかった」

「………」

「どうにかこっちを向かせたくて、でもそれも出来なくて。
反応のないオマエを、どうにかしたかった。
意地悪なことをするしか出来なかった。
そうするしか、オマエと関わりが持てなかったんだ」

拓馬の言葉が、頭の中にガンガンと響く。

――そうする、しか？

あたしには、考えられない。
好きだから、いじめるなんて。
ムカついて許せない、なんて。

何でそんなに自分勝手なのよ。

大体――いつ頃からいじめられたのか、とか、その辺の記憶も定かじゃないのに。
……そういえば、夏休みよりは前――だった気がする、けど……運動会？

思い出そうとしても、紗がかかったようで――頭が痛い。

頭が痛い。
痛い。
痛い、痛い！

「……あたしはっ！」

身体を起こして、拓馬を睨みつけた。

「拓馬のせいで、昔の記憶が曖昧なんだよ！
あまりにも毎日辛くて、いいことなんてなくてっ、忘れたいことばっかりでっ！
時間が通り過ぎることに精一杯だったから、小学校の思い出なんてないんだよっ！
楽しかったことも、頑張ったことも、クラスメートも、忘れちゃったよっ！」

「ゴメン……」

「あたしがどれだけ傷付いてたかなんて、知らないでしょっ！？
アンタって、何でそんなに自分勝手で傲慢なのよっ！
ホントに信じらんないっ！」

「ゴメン……」

「あたしの時間を返してよっ！」

「ゴメン……」

「今謝ったって、遅いんだからっ！」

涙の大きな粒が、ぼたぼたと滴り落ちる。
あたしのこれまでの鬱積が溢れてしまった。
もう、止まらない。

時間も、決して戻ることはない。
取り返すことなどできない。
今になって謝られても、あたしに残っているのは、苦しみの記憶だけ。

何か言ってやらないと気が済まない。
なのに、昂る感情とは反対に、頭と言葉が追いついていかない。

唇を噛み、ずずっと鼻を啜ると、拓馬が「オレ、」と小さく言った。

「謝ろうと、告白しようと、したんだ」

「はあっ？」

「卒業式の日」

「卒業式？」

裏返った鼻声で訊き返すと、拓馬はこくりと頷いた。

「そしたら、オマエ、いなくなってた。
謝ることも、好きだっていうことも出来ずに、いなくなって――だから、ずっと後悔してた。
その後、普通に過ごして、普通に恋愛して――でも、ずっと心の奥の方には、そのことが引っ掛かってた。
本当に伝えたかったことが、何も伝えられなかったこと」

「――っ、何を今更っ！」

「いつか再会出来たら、謝りたいって思ってた」

「再会したって、昔と全然変わらなかったじゃないっ！
あたしに意地悪なことして楽しんでたでしょっ！」

「意地悪をしたつもりはない」

「よくも……そんな……！
散々、したくせに！
韮崎さんとのことだって、誤解させるようなことをしたり、邪魔したくせに！」

「アイツに、オマエを任せることなんて、どうしてもできなかった！
婚約者がいるような、あんな、卑怯なヤツに！」

あたしの中の反発の言葉が消えた。

拓馬は、見たこともないような苦しげな瞳を細め、あたしを見つめる。

「いつか会いたいって願って――オマエにようやく会えたらさ、スゲエ綺麗になってた」

酷く切ない声で言った拓馬に、身体がまたしても動かなくなった。
息が止まったように。

そして、呟くように、もう一度拓馬は言った。

「綺麗すぎるんだよ」

――綺麗に。

本当は、誰よりも拓馬に言わせたかった言葉。
ようやく見返すことの出来た、あたしにとって最高の賛辞。

なのに、戸惑う自分がいる。
まるで夢の中の言葉のように現実味はないのに、頭に響いて、胸の奥の方に浸透していく。

「葉山は――だけど、変わってなかった。
勝ち気でプライドが高くて、凛としてまっすぐだった。
やっぱりすぐにオマエに惹かれていった。
韮崎さんのために頑張るオマエを見てたら、ムカついて仕方ないのに――そういうところが、いいと思った」

拓馬の指が、まるで壊れ物を扱うように、そっとあたしの頬に触れてきた。
まっすぐな瞳が、射貫くようにあたしを見つめてくる。

「好きだ」

頬からなぞるように髪に触れて。
優しく梳いてくる指がゆっくりと後頭部に回った。
あたしはそのまま拓馬に引き寄せられ、抱き締められた。