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ぼやけた世界が広がっていて、よく見えない。
涙のせいでコンタクトがずれて、目も痛い。
どこをどう歩いているのかも半分は分からなくて。
空中でも歩いているように足元が浮いて、歩いている感覚さえ薄い。
いきなり何もないところに引き摺りこまれそうに不安定だ。

ようやく辿りついた出口で、突然身体に衝撃を受けた。
上下黒の服を着た人――店員と派手にぶつかったと気が付いたのは、跳ね飛ばされて足元がよろけたから。
即時反応したその店員に腕を掴まれ支えてもらったおかげで、どうにか転ばなくて済んだけれど、急に身体に感覚が戻ったように、足首に痛烈な痛みが走った。


「……っつ！」

「お客様、大丈夫ですか！？」


思い切り足首を捻ったあたしに、心配そうな声色が、「靴が」と続いて、今の衝撃で脱げた右足のパンプスを拾い上げようとする。


そんな靴、いらない！
綺麗なヒールなんて、馬鹿馬鹿しい！


店員が呼び止めるのも聞かず、あたしはガラスドアを押し開けた。
とにかく、外に出たかった。
韮崎さんと、彼女のいないところに。

頭の中は、ぐちゃぐちゃだ。
どうしたいのかもよく分からずに、あたしは片方の靴がないまま闇雲に人混みを歩き出した。
今捻ったばかりの足は、一足前へ出すごとに脈打つように痛みが走る。


痛い。
痛い、痛い！
最低っ！　最悪っ！
もう、ヤダ！


片方しか靴を履いていないせいで、歩きにくい。
９cmもヒールがあるせいで、余計に。


どうせなら、もう片方も脱いで捨ててやる！


と――思った途端、後ろから急に左腕を取られた。
また足元がふらつく。

けれど、今度も転ばなかった。
腕を取ったその人の身体に当たって、そのまま肩を支えられる。
瞬間、ふわっと鼻を掠めたのは――。

エゴイストプラチナムだ。

胸が、ぎゅうっと締め付けられる。


「何で……？」


韮崎さんを肩越しに見上げた。

彼はあたしから目を逸らし、唇を横に引き結んだ。
答えられないと言うように。


どうしてそんなに苦しそうな顔をするの？
だったら――。


「追いかけてなんて、来ないで下さい……っ」


韮崎さんの手を払ってまた歩き出そうと、腕を上から下に振った。
なのに、掴まれた腕は離れない。
がっちりと、握られたまま。


「ヤダっ！」


あたしはそのまま前を向き直し、歩き出す。

けれど、掴まれたままの腕を、後ろからぐっと引っ張られた。


「瑞穂！」


切れそうな声で、韮崎さんがあたしを呼んだ。

あたしは振り向き、韮崎さんに向かって言い放つ。


「どうしてよ！」


掴まれていた腕から、彼の手が離れていった。
顔を歪めながら。

けれど韮崎さんは、やっぱり何も答えないまま、身体を屈めた。
落としてきたはずのあたしの靴の片方が彼の右手の中にあって、黒くなった爪先にと差し出される。

跪く韮崎さんに、あたしはその汚れた片足を地面から少し上げた。
踵に彼の左手が添えられて、その瞬間、また足首がズキッと痛んだ。

丁寧に、ゆっくりと、韮崎さんの手によって、靴が履かされる。
女王様と僕のような図に、周囲の視線が刺さってくるのを感じる。

落としてきた片方の靴は――あたしの足にピッタリとはまった。
シンデレラのワンシーンが、頭を過った。


でも――あたしはシンデレラなんかじゃない。
シンデレラのように、王子様と結婚も出来なければ、幸せにもなれない。


韮崎さんは、屈んだまま顔を上げた。
そして、まっすぐにあたしの瞳を見つめてきた。眉を寄せて。


だから、どうしてそんなに苦しそうな顔をするの――？
じゃあ、何か言ってよ！
何でもいい。
いいわけでもいい。
それでも、何か言って！


あたしも、目を逸らさずに見つめ返す。
けれど、どうにもせり上がってくる涙が、次々に零れ落ちる。
それでも奥歯を噛みしめ、彼の目を見据える。


「瑞穂」

「………」

「俺は――」

「光っ！」


彼が言いかけた途端、どこからか大きな高い声がそれを遮った。
ドキッとした。
韮崎さんの、名前。

すぐに、息を切らせた彼女が目の前に現れた。


「葉山さ……んっ、大丈夫ですかっ！？」


心配そうな顔で、真正面からあたしを見てくる。


「涙が……」

「……あ」

「私……いきなりずうずうしく隣に座って、べらべらと喋るなんて……不快な思い、させてしまったわよね、ごめんなさい！」


ぺこんと、彼女は勢いよくあたしに向かって頭を下げた。
そして次は、咎めるように韮崎さんを見下ろす。


「光――駄目じゃないっ！
いくら大事な部下だからって、追いかけるのはあなたの役目じゃないでしょう？」


そこで立ち上がった韮崎さんに、今度は「謝って」と、背中を押しながら続ける。


「佐藤さんは、会計を済ませてくるって言ってたから、すぐに来ると思いますから。
店員には私が言っておくから、佐藤さんが早く追いかけて下さいって言ったんですけど、そんなことくらいで壊れる仲じゃないからって、言われてしまって……私が先に来たんです。
光――彼が先に来ちゃったから、佐藤さんにも気を遣わせてしまったんだわ……」


呆気に取られてしまった。
彼女はこんな状況を目の当たりにしても、あたしたちの間柄を微塵も疑っていないらしい。


あたしが泣いて席を立ったあとを誰より先に追いかけてきたのは、韮崎さんで――。
その上、靴を履かせているところも、きっと見たはずなのに。


何も言えずにいるあたしに、彼女はまた頭を下げた。


「本当に、嫌な思いをさせてしまってごめんなさい。
ただ、彼、いつもぶすっとしてるけど本当は凄く人思いなの。
だから、こんな風に先に追いかけてきたこと、悪く思わないで下さいね」


何で彼女が謝るの？
韮崎さんに代わって――。


ぎりっと、胸が捩れる。


――違う。疑ってるとか、そういうのじゃない。
韮崎さんを、どこまでも信じてる。
だからこそ、言える言葉。

彼女が謝るのも、韮崎さんの一番だから。
それが彼女にとっての、揺るぎない位置だから。

あたしは――。
韮崎さんにとってのあたしは、ただの、愛人。


「謝らないでください。あたしが悪いんです」


手で涙を拭う。


「あたし――実は、さっき彼とケンカしたんです。
だから、平気な顔をして話をする彼に腹が立って――仲の良さそうなお二人に嫉妬して――どうにもならないくらい、哀しくなっちゃって。
それに、佐藤の言う通り、あたし達、それくらいで壊れる仲じゃないです。
それなのに、こんなことをしたあたしは、ただ子供でわがままなだけです。
だから、悠里さんも韮崎さんも、悪いところなんて何もないんですよ。
せっかくの食事も雰囲気も、めちゃくちゃにしてしまって、本当に申し訳ありません」


あたしは彼女に頭を下げた。

正直、また逃げ出したかった。
韮崎さんと彼女の絆を目の当たりにして、平気な顔なんて出来るわけがないのに。
でももう、こんな風に心配して謝ってくる彼女に対して、何も言わずに逃げるわけにもいかない。

下げた頭は、なかなか上げられない。
色んな気持ちが混ざり合って、またじわじわと涙が浮かんでくるのを、ひたすら奥歯を強く噛んで堪える。
彼女も、何て声をかけていいのか、悩んでいるようだった。


「葉山！」


拓馬の声がこの場に割り込んだ。
来ることは分かっていたけれど、またしてもこういうタイミングでヤツは現れる。

あたしのすぐ横に拓馬が駆け寄る気配がして、下を向いたままの頭のてっぺんに掌がポンと乗る。
あたしと一緒に、ヤツの頭も下がったのが視線の端に映った。


「韮崎さん、悠里さん、せっかくのお食事をお邪魔してしまって、申し訳ありません」

「いえ……私たちは、全然大丈夫ですから」

「本当に、申し訳ありません」


拓馬が隣で丁寧に言った。
本当にすまなそうな、謝罪の声で。


アンタが――謝らないでよ。
本当は恋人でもなんでもないのに！
彼女と同じように、恋人の代わりになんて――！


「お気になさらないで下さい。
あの店は私たちには行きつけの店ですし、まだ、料理も来ていなかったから」

「でも――」

「このあと、祖父と会う予定なので、どうせなら祖父にご馳走させちゃうわ。
このまま早く行ったほうが、祖父は嬉しいだろうし」


だから、ね？　と、彼女は気遣うように言った。
そこで優しく微笑んだことが、想像できるような声で。









拓馬に引っ張られながらあの場を後にして、そのまま車に乗せられた。
抵抗する気もなかった。

車がどこに向かっているのか、とか。
これから何をするのか、とか。
そんなのもう、どうでも良かった。

ただ、汐留から首都高に乗り、神奈川方面へと下っているのは分かる。
さっき、レインボーブリッジが見えた。
拓馬は前を向き、何も言わずに高速道路の上で車を走らせている。

横羽線――羽田空港の駐車場がサイドガラスの向こう側で小さくなっていく。
飛び立った飛行機も、空の上の方に見えた。

ぐんぐん後ろに流れていく景色を、ぼんやりと見つめる。
こうしていたほうが、何も感じなくて済むから。
一つ思い出すと、勝手に次から次へと負の感情が湧きあがってきて、どうにも止まらなくなってしまうから。


ああ……また……。


油断すると、さっきの光景が去来して、涙が滲んでくる。
ぎゅっと強く瞼を閉じて、それを振り払う。

どうにか堪えて瞼を開け、また窓の向こうを見ると、緑色に白文字の看板が目に入ってハッとした。

――横浜横須賀道路。


まさか……。


「どこ、行く気……？」


あたしの質問に、拓馬は飄々としている。


「何を今更」

「どこよっ？」

「どこって、分かってるから訊いてきてるんだろ？」

「やめてよっ！」


大声を上げたのに、拓馬は前を向いたまま、全く言い分を聞こうとせずに運転を続ける。


「やめてって言ってるでしょっ！
行きたくないっ！」

「オマエの、生まれた場所だろ？」

「嫌だって、言ってるじゃんっ！」

「嫌って言われても、行くさ」


葉山に、と、拓馬が言った。


韮崎さんと、今日行くはずだった場所。
彼とだから、一緒に行きたくて――。

ただでさえ行きたくない場所なのに、今のこの精神状態で行くなんてありえない。


「どうしてよ……」


拓馬はどこまで知ってるの？
どうしてこんなことをするの？


「何で、あたしの嫌がることばっかりするの……？」


拓馬は黙っている。


ああ、そっか……。
コレも、ヤツのお楽しみのひとつなのか。

――最低、だ。
ホントに、コイツは……。


「気が、済んだ……？」

「………」

「アンタの望み通りでしょっ？
あたしの泣いてる顔が見れて、気が済んだでしょっ？」


キキーっと、耳を劈くようなブレーキ音と共に、ガクンと身体が前に振られた。
シートベルトが首のあたりから胸に食い込んで、咄嗟に目を瞑った。

車の外で、怒りを含んだクラクションの音が、三つも鳴った。


「何すんのっ！？
危ないじゃんっ！」

「もう、アイツは諦めろ！」


形相を変えた拓馬の声が、狭い車内に響いた。


「何なのよっ！　もうっ！
ほっといてって、いつも言ってるでしょっ！」

「彼女に会って、分かっただろっ！？
オマエじゃ、駄目なんだよ！」

「知ってたのっ？」

「は？」

「行きつけの店って――あの二人が来ること、知ってたわけっ？
それであたしを連れてったのっ！？」

「そこまでオレが知るわけねーだろ！」


バサッと、乱暴に膝の上に大きな封筒が載せられた。


「何なのよ、もうっ！」


封筒から顔を上げて、拓馬を睨んだ。
拓馬は何かを堪えるような顔であたしを見ると、ひとつ嘆息した。


「オマエが、韮崎さんの家は川崎じゃないって言ってたのを聞いて――何かあると、思ってたんだ」

「え……？」

「調べたんだ。韮崎さんのこと」

「調べたって……何を――」


封筒に目を落とすと、下の方にある文字に目が留まる。

――『荒木興信所』


コウシンジョ？


「中、見てみれば分かるさ」


拓馬はハンドルに寄り掛かり、あたしではなく前を見つめながら言った。