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ワイパーの音がうるさい。
雨を押し退ける耳障りな音を、さっきからずっと目の前で止まらずに立てている。
あたしのイライラも、そのお陰で倍くらいに膨らんでいると思う。

明治通りを原宿方面へと、行き先も何も告げずに拓馬は車を走らせている。

これから一体、どこに行く気なのだろう。


それに、コイツってば、ホントに何がしたいの？
あたしが相変わらずビクビクしているのを、楽しんでるだけ？


そう思うと車は赤信号で止まり、車に乗り込んでからずっと黙ったきりだった拓馬が口を開いた。


「家、どこ？」

「はぁ？」

「だからー、家。オマエんち」

「ウチ？　何で教えなきゃなんないのよ」


あたしの言葉に拓馬はちらりとこちらを見てから、聞こえよがしに大袈裟な溜め息をついた。


「送ってやるんじゃん。
大体、こんなにびしょ濡れでどこ行くつもりだよ？」

「え、だって」

「じゃ、ホテルでも行って温まる？」

「なっ……！」

「行きたくないなら、早く言えば？」


……このっ！


「桜新町よっ」

「さっさと言えばいいのに。
素直に送ってやるのにさ」


そう思えないから言わなかったんじゃない！
家の場所なんか知ったら、付きまとわれそうな気がして怖い。
ただでさえ、韮崎さんと家だって近いっていうのに。


「駅までで、いいからね」

「濡れるじゃん？」

「どうせもう、濡れてます」

「送る、って言ってるじゃん」

「いい、って言ってるじゃん」

「いいから言う通りにしろよ」

「………」


はぁ、と、窓ガラスに向かって、今度はあたしが聞こえよがしに溜め息を零す。
雨は止む気配を感じさせず、強く叩きつけてくる。


「変わらず、辛気臭ぇ女だな」

「……悪かったわね」


そんな風に思うのは、昔のあたししか知らないからじゃない。
今のあたしの友達は、辛気臭いなんてきっと思わないはず。

昔のイメージが払拭出来ないのは、あたしも同じだけど。
でも、大人になってまでコイツはこんな調子とは、呆れて物も言えないくらいだ。

それにしては……。
国産車のワンボックスカーなんて、何となく、イメージじゃない、と思う。
コイツのイメージって、BMWとか、アウディとか……もしくはレクサスとか。
国産車なら、もっとスポーティなイメージ。

そんな違和感から妙な興味が湧いてしまい、思わず車内を見回した。

後ろの窓ガラスには、カーテンが引けるようになっていて。
段ボール箱や、資料か何かの紙の束やパソコンが、広いはずの後部座席を占領している。
今のままじゃあ、運転席と助手席しか人は座れなさそうだ。


「……何？」


拓馬が怪訝な声を上げ、あたしは目の位置を前へと戻した。


「え、ああ、何か、色々物がいっぱいだな、って」

「全国津々浦々、本州は車で移動することも多いからさ。
つい、物が増えちゃうんだよ」

「車で？」

「飛行機とか新幹線も使うけど、一日に何件も店回ったり、打ち合わせやフィードバックがある場合とか、車の方がいいことも多いんだ」

「ふぅん」

「基本、一人が多いけど、スタッフが一緒のときもあるし。
こういうデカイ車が便利。
長距離移動で疲れたら、途中で休んで寝転がれるし」

「だからワンボックスなんだ。
何となく、イメージじゃなかったから」

「イメージ？」


高い声で訊き返される。


「高ーい外車とか、乗り回してそうって言うか……」


素直に答えてやったのに、拓馬はくっくと笑った。


「何だよ、それ」


意地悪な――じゃ、なくて。
あまりにも子供っぽい笑い方に、どきっとした。

だから今度はわざと嫌みで答えてやる。


「何か、若い社長とかって、高飛車なイメージ」

「ばーか。つーか、オマエが付き合ったそーゆー男達がそうだっただけだろー？
どうせ、さっきの男だって、高級車乗り回してたんだろ？」

「さあねっ」

「オレ、別に会社やってるからって、金が欲しいとか、地位名声が欲しいとか、そーゆーんじゃないし」


あれ？　違うの？


「……じゃあ、何で？」


拓馬は、一度言葉を詰めたように、あたしを見て苦笑いした。


「今の仕事が好きだからやってる。
だってさ、自分の手で店や会社を変えられるって、凄いと思わないか？
結果が出ただけ、充実感が漲るんだ」


……あ。
韮崎さんと、同じようなコト、言ってる。

て――。

何――あたし、コイツと普通に喋ってるの！？
自分で自分が信じられない！


ムカムカも、恐怖心からくる緊張も、いつの間にかなくなっていることにも気が付く。
そんな自分に嫌悪感が湧いて、拓馬から顔を逸らし、窓の外を見た。

雨はまた、少し強まった気がする。
目の前に出来る大きな丸い模様は、視界の邪魔をしてくる。

それからは、会話はなかった。
拓馬はずっと、黙って前を向いていた。
あたしもずっと、黙ってサイドガラスを見ていた。

ボディを叩きつけて響く雨音。
街の雑音。
濡れたアスファルトの上を走る水音。
静かなエンジン音。

その中に混ざって、すぐ隣から拓馬から発する微かな音がする。
たまに漏れる息や、ハンドルを握り直す音、シートが軋む音。

落ち着くはずがなかった。
どれもこれも耳障りで仕方なくて。
とにかく、一分一秒でも早く家に着いて欲しかった。
こんなに狭い空間で、拓馬と二人きりなんて――。






「あの茶色のマンションだから」


フロントガラスの向こう側に、見慣れた茶色い建物を指差した。
ようやくゴールが見えたせいか、そこからマンションまでは本当にあっと言う間に感じた。


「そこ？」

「そう」


答えて数秒後、車が路肩に寄り停車した。
拓馬がサイドブレーキを引いた途端、あたしはさっとドアを開けた。
外に足を下ろした途端、ホッと息を吐く。


「ありがとう」


強引に乗せられたのに、お礼を言うのは不本意だけど、仕方がない。

拓馬は何も言わずに、首だけ少し傾げて、そこからあたしを見上げてきた。
どうしてもコイツの場合、何か企んでいるようにしか見えなくて怖い。


さっさと帰ろ！


「じゃあ、また仕事でね！」


にっこり笑みを作って、ドアを閉めた。
これでもう本当に大丈夫。
さっきは脅したくせに、素直に車を降ろしてくれたことには感謝。

――と、思った瞬間、エンジン音が切れた。
まさか、の次には、拓馬が車から降りてくる。

あたしは条件反射のように、走り出した。
マンションの入り口の、オートロック解除に指を滑らせる。
だけど、こういうときに限ってボタンの反応が鈍く感じる。

どうにかガラスの扉が開かれ、その先に踏み入れようとしたところで、後ろから腕を掴まれた。


「何、逃げようとしてんの？」

「別に……っ、そんなんじゃ」

「逃げてんじゃん」

「て、ゆーか！　ついてこないでよ！
送るだけって言ったでしょ！？」

「そんなこと言ったっけ？」


ニイッと、楽しそうに、拓馬が唇の両端を上げた。
あたしは逆に、さあっと血の気が引く。


「まさか、家に来るとか、言わないよね？」

「まさか、オレにこのまま帰れとは言わないよな？
オマエのせいで、びしょ濡れなのに」

「オマエのせいって……！
オトコを部屋になんか上げるはずないでしょ！」

「へぇー。葉山にとって、オレってオトコに見えるんだ？　ふぅーん」

「……そ、んなんじゃ、ないけどっ！」

「何か、して欲しいわけ？」

「だから！　違うってば！」

「じゃ、シャワーとタオル貸して」

「は！？」


平然と言ってのけた言葉に、一瞬、何を言ったんだと、眉を顰めてヤツを見上げる。
けれど、拓馬は全くもって澄ました顔つきだ。


「乾燥機ある？
なければアイロンだけでもいいよ。
オレ、実はこれから接待があるんだ」

「はああっ！？」


何を言ってんの、コイツ！
信じらんないっ！


「ほら、早く入ろうぜ」


呆気に取られている間に、開きっ放しの自動ドアから、強引にマンション内に押し込められた。
そして、掴まれたままの腕は前に引かれ、今度はエレベーターに乗せられる。


入ろうも何も、あたしの家なんだけど！


「何階？」

「だからっ！　何で部屋にあげなきゃならないのよ！」

「言ってんだろ？　オレ、これから接待なの。
このままで行けるわけねーだろ？
つーか、オマエに、選択権って、アリ？」

「は――？」

「来月、大阪である講演会に、東和重工の社長も出るんだよなぁ」


にやりと意味を含んで唇を上げ、拓馬は鼻先が触れそうなほど間近であたしを覗き込んでくる。


「――っ！」


コイツ――！