31
菅野、くん……？
「もう、無理。止まんないから」
「……え」
「好きになるな、って、いう方が無理」
突然のことに驚いて、どうしたらいいのかなんて分からなかった。
ただなされるがまま、菅野くんの腕の中にいる。
きつく締め付けてくる腕と触れている体温が、彼を感じさせる。
顔を上げると、切なく揺れる瞳が、あたしの目に映し出された。
菅野くんは、苦しげに顔を歪ませ、指の腹でそっとあたしの涙を拭った。
そして、頬を柔らかく撫でるように触れてくる。
なのに、あたしはその手が振り払えない。
「鍵も外したんだから、もう海斗のことは忘れてくれ。
本気だから。菜奈ちゃんが好きだ」
「菅野くん……」
「俺じゃ、駄目？
海斗を忘れるために利用してもいい。
だから――……」
頬から掌が離れると、そのまま頭へと回され、胸に顔を押し付けられた。
そこから、ドクドクと早鐘を打つ心臓の音が響いて伝わってくる。
彼の気持ちも、一緒に。
――菅野くん……。
あたしは馬鹿だ。本当に。
何でここまで鈍感なんだろう。
瑞穂もミカも、鈍いって言ってたのに。
『利用してもいい』なんて――。
既に利用してるよ、こんなの、あたし。
優しい菅野くん。
海斗とのことも『協力する』って言ってくれた。
今もあたしのために、ここまで付き合ってくれて、鍵まで一緒に探してくれた。
どんな気持ちにさせてた？
苦しませたよね、きっと。
何で、あたしはこんなに馬鹿なの……。
「ごめん……なさ……」
苦しくて、なかなか声が出ない。
振り絞るように言ったけれど、途中で掠れた。
海斗への気持ちも。
菅野くんへの罪悪感もふがいなさも。
一緒くたに混ざり合って、胸が潰れそうに痛い。
「俺じゃ、駄目なの……？」
切れそうな声で、菅野くんが言った。
あたしは、かぶりを振る。
「好きな気持ちは、簡単に変えられないよ……。
いい加減な気持ちで、菅野くんとは付き合えない」
「それでもいい、って、言ってるのに？」
「そんな失礼なこと、菅野くんにはしたくない」
菅野くんは口をつぐみ、あたしを見つめる。
あたしも黙ったまま、彼から目を逸らさなかった。
誰もいないテレビ塔のこの階に、張り詰めた静けさが戻った。
緩まった風に揺らされた木々だけが、時折葉の音を立て、二人の間に流れる。
その静かな音の中に、何かの音が混ざったような気がした。
何か高く響く音。
それは気のせいではなかった。
金属を蹴るような、そんな音がどんどんと近づいてくる。
「信じらんねぇ……」
急に菅野くんが、クッと笑う。
「王子様の登場だ」
何？
と、思うと、身体に回されていた腕の力がするっと緩まった。
「タイミング、良過ぎだろ？ 海斗」
――えっ！？
菅野くんの口から出た名前に驚いて、勢いよく振り返る。
ドキンと、大きく心臓が鳴った。
たった今入り口に現れたその人は、紛れもなく海斗で――。
息を切らせ、腕で汗を拭う。
その仕草のあと、あたしをまっすぐに見据えてくる。
熱い視線。
射抜くような。逸らすことの出来ない強い瞳で。
「海斗……何で？」
「オレが訊きてーよ……」
訊きてーよ、って――。
「何、それ……」
わけが分からないまま口から漏れた言葉を全部言い切る前に、海斗があたしの腕を掴んだ。
あっ、と思うと、海斗は菅野くんから強引にあたしを奪い取った。
次の瞬間には、海斗の腕の中にすっぽりと収まっていて。
「渡さねー」
低く短く、そして強く。
頭のすぐ上で、海斗の声が言った。
何？
渡さないって、それって――。
頭が上手く回らない。
けれど、伝わってくる海斗の熱と波打つ鼓動に、ぎゅうっと心臓だけは締め付けられる。
「やっぱ、そーゆーコトか。
素直じゃなさ過ぎるよな、海斗」
嘆息した菅野くんに、海斗は押し殺した声で言った。
「……ほっとけよ」
あたしを抱き締めている腕の力がそこで緩んだ。
途端に二人の身体が離れて、あたしは足元がふらついた。
あまりにも突然な出来事と展開についていけなくて。
雲の上にでも立っているみたいにふわふわしていて、実感が、湧かない。
まるで、夢に包まれているよう。
そして。
そこに――あたしのすぐ横に立つ海斗を見上げた。
ホントに、どうして？
何で、ココにいるのも知ってたの？
「俺が呼んだんだよ。
さっき高速乗る前に、コイツに電話したんだ」
口に出していないのに、あたしの思ったことに返答するように菅野くんが言った。
「電話？」
「協力するって、言ったじゃん？」
「だって……」
「さっき言った言葉は嘘じゃない。
だけど、最初から分かってたしね、こういう役回りだって。
菜奈ちゃんが幸せになってくれること、邪魔したくないよ。
それはきっと、さっきの菜奈ちゃんと同じだよ。
菜奈ちゃんが、海斗を想う気持ちと」
そう言った菅野くんの顔は、優しく穏やかな顔つきだった。
そして、少しだけ微笑んだ。
海斗を想う気持ちと――……。
菅野くん……。
「ごめんなさい……」
「いいよ」
と。
そう、菅野くんの声が耳に届いたかと思うと、突然目の前で鈍い音と共に、海斗の身体が飛んだ。
「きゃあっ」と声を上げた時には、狭いコンクリートの床に叩きつけられたように大きな身体が倒れていた。
あたしはすぐに海斗の脇に座り込んだ。
「……ってぇ」
「海斗っ！ 大丈夫っ！？」
海斗は片手で身体を起こし、きゅっと手で唇の端を拭った。
その手の甲と顎に、擦れた赤い線がいくつも滲んでいる。
――血が出てる！
その場からすぐに菅野くんを見上げると、胸の前で握り締めている拳は同じように赤い液体が付着していた。
海斗よりも、べったりと。
それは海斗から出血して付いた血ではなくて、彼自身からのもの。
きっと、殴った時に歯で切ったんだ。
「もう泣かすなよ、海斗」
菅野くんは海斗に強い一瞥をすると、くるりと背中を向けた。
けれど、後ろを向く一瞬前に見えた表情は、また違うものだった。
ぎゅっと結んだ唇の両端は下がり、細めた瞳は苦しげに歪んでいて。
苦労して抑え込んだ、そんな表情だった。
菅野くん……。
声がかけられない。
何を言っていいのかも分からない。
かけたら、深い優しさをもっと傷付ける気がして……。
あたしは、菅野くんの後ろ姿を無言で見つめた。
海斗も黙ったままで。
重たすぎるほど静かな空気に、彼の足音だけが響いて上がった。
ひとつひとつの音が、ぎしぎしと胸を締め付ける。
階段まで向かう距離は僅かなもので、菅野くんの姿はあっという間に見えなくなって。
足音も、すぐに遠くに消えてなくなった。
お互いの息遣いさえ聞こえそうな静寂が戻った。
あたし達はどちらともなく、間近の顔を見つめ合った。
海斗の瞳に照明の光が濡れたように揺れていて、その中にあたしも一緒になって映し出されている。
あまりにも身体中に響く心臓が、どうにもならない気持ちまで押し上げて、一緒に波打つように動かしてきて息苦しい。
「血が、出てる……」
あたしは、自分の親指でそっと海斗の唇の端を拭った。
ゆっくりとなぞると、海斗の左手が、触れているあたしの掌を窘めるようにぐっと掴んだ。
次に何が起こったのか、すぐには分からなかった。
弾けたように頭が真っ白になる。
頭も身体の芯も、ビリビリと電気が走って麻痺したようで。
けれどそこに感じる柔らかい感触と熱さが、あたしと海斗の唇が重なっていることを教えている。
「ん……っ……」
くぐもった声が漏れて、あたしは瞼を閉じた。
離れたか離れないかのギリギリのラインで唇の角度が変えられて、もう一度強引にそこに落ちてくる。
耳の後ろからうなじをなぞって海斗の指が髪の中に差し込まれ、頭を支える手にぐっと力が入り、更に引き寄せられた。
何で……？
そう思っても、止めることなんて出来ない。
身体の奥から疼くように込み上げて、大きく膨らんでいく何か。
その何かに駆り立てられるように、あたしも唇を合わせた。
夢中で、海斗の熱をまさぐる。
海斗も同じように、あたしを。
それは、あたしの気持ちに応えるようにとしか感じられないくらい、激しく、熱くて。
海斗が、好き。
好き。
――好き。
底がないくらい、深く愛しさが溢れ出る。
もう、ただ、その気持ちでいっぱいだった。
繋がれていた唇がゆっくりと離れていって。
離れていく唇と共に、瞼をそっと開いていった。
瞼を開き始めた時から既にそこで視線は絡み合っていて。
余韻に浸るような少しの沈黙が流れる。
「……ゲームセット、だ」
海斗が切なげな掠れた声で、呟くようにそう言った。
――ゲームセット。
それは、どういう意味で言ってるの？
今のキスは、何？
もう、苦しい。
いっぱいに、膨らみすぎて。
好きすぎて。
「ワケ分かんない……っ」
「分かんない、って、なんだよ？
言わなくても分かるだろ？」
「分かんないよ……っ」
「菜奈が、好きだっつーの！」
怒ったような、半分投げやりなような、ぶっきらぼうな、そんな声が響いて。
海斗は言ったあと、言葉を紡いだ口元を手で覆い、視線を床へと落とした。
好きって――。
それって、本気で言ってる？
「だって、未知花さんは？
さっき海斗のこと、彼だって――……。
海斗だって、未知花さんのことが忘れられないんじゃないの？」
海斗は睨むようにあたしを見て、口元の手を下ろした。
「あれはアイツが勝手にそう言っただけだよ。
オーナーの前でそんなこと言ったアイツの顔、いくらオレだって潰すわけにいかないだろ？
そこまでデリカシーないように見えるかよ？」
「だ、だって！ 普通そう思うよ！
クラス会の日だって、何話したかとか、どうなったかとか、戻って来てからだって何も言ってくれなかったし！ あたしからだって、そんなの訊けなかったし！
あの日、まだゲームの勝負、ついてないって言ったの、海斗じゃん！」
「あれはー……あの時、お前が恋愛感情ないって言ったから……。
それに平気で背中押して会って来てとか言うし。
気のある素振りしてくるクセに、ワケ分かんねー……。
一緒にいて、もう少し時間かけて振り向かせればいいや、って思ったんだよ」
「平気って、そんなわけないじゃん！
どれだけあたしが――！」
思わず大きな声が出ると、海斗は「分かんねぇよ」と怪訝な顔で返す。
「未知花のコト、言い出したのオマエじゃん」
「それは……海斗も未知花さんも、ずっとお互いに好きだったでしょ。
だから、そのまま黙っておくことも出来なかったんだもん……。
それに、最初に言い出したのは、ただ気になってたから。
未知花さんのこと、訊かずにはいられなかったんだもん」
「だからって……ちゃんと言わなきゃ、分かるわけねーだろ」
「だって――」
弁明しようとするあたしを、いいわけするなとでも言わんばかりに海斗は「オレはさ、」と遮った。
「この間だって、ずっと一緒にいれればいいな、って言ったのに。
オマエ、聞いてねーし」
ふう、と、海斗は息を漏らした。
この間？ 何？
聞いてない、って……。
「それって……。
もしかして、レストランのテラスで言ったこと？」
「そーだよ」
そんな大事な言葉、言ってくれてたの？
「だ、だって……風と波の音が凄くて聞こえなかったんだもん……」
しゅんと頭を下げる。
ううん、こんなの本当にいいわけ。
海斗はちゃんと、気持ちが見える言葉を言ってくれてたのに……。
「……ごめんね」
そろそろと目を上げながら言うと、海斗は「オレも」と目を伏せた。
「クラス会のあの日、確かに未知花に会ってきちんと話をして、自分の気持ちをハッキリさせるつもりだった。
自分の中の燻ったような想いが何なのか、確かめたかった」
「……う、ん」
「だけど、未知花の顔を見た瞬間、分かったんだよ」
「分かった……？」
「今はもう、未知花のことは昔好きだった人だって、過去形の気持ちになってることに。
あれだけ会いたいと思ってたのに、会ったら何も感じなかった。
その代わりに、菜奈の顔が浮かんだ。
気が付いた。菜奈が好きだって。大事だって。ようやく」
海斗は目を細めて、ほんの少しだけ口の端を上げて見せた。
きゅううっと、胸が締め付けられる。
嬉しいとかそれ以前の、もっともっと濃度の濃いようなとろりとした甘い気持ち。
あたしは言葉を出さずに、小さく頷いた。
「あの日、昔の仲間で集まったおかげで皆から解放されなくて、未知花とは結局、二人でちゃんとした話なんて出来なかったんだ。
でも、オレの気持ちはハッキリしたから、特別にそれ以上のことを話す必要もないと思った。
ただ、アイツの気持ちは何となく気が付いてた。オレに会いに来た、ってそう言ってたから。
それで帰り際、二人きりで会って、きちんと話がしたいって言われた。
今日、パーティーのあとに、って」
「今日？」
「ああ。さっき、お前と菅野が店を出て行ったあとに、ちゃんと話をしたよ。
アイツは、オレを彼だって紹介したのはそのつもりだったからって、そう言ってた。
ずっと好きだって、忘れられなかったって。
オレも、同じ気持ちでいてくれればいいって――もし駄目でも、少しでも恋人同士の気分を味わいたかったから、って。
昔、お互いに好きだったのに、誰かの前で――オレの前でさえ、そんな風に言えなかったから……」
「………」
未知花さんがそう言ったことを恨めしいとは思えなかった。
彼女の気持ちも理解出来たから。
心苦しくなってコンクリートに目を落とすと、海斗が「だけど」と、言葉を繋いだ。
「オレはもう昔のオレじゃない。
未知花のことは確かにずっと好きだったけど、今は過去形だって。
今、オレが好きなのは菜奈だって、ハッキリ言った」
海斗は、あたしをまっすぐに見た。
強い意志を持った瞳で。
途端に、身体中にどうにもならないほどの嬉しさが湧き上がる。
「う、ん」
何だか……何て言っていいか分かんない。
『うん』しか言葉が出てこない。
多分顔だって、赤い。
ぎゅっと胸を締め付ける甘い痛みに、ただ海斗の顔を見つめたままでいると、その顔は急に眉を寄せて歪んだ。
「つか。おまえこそ何なの？
菅野の彼女、って言われてただろーが」
「えっ……」
「どーゆーこと？
オマエだって、否定しなかったじゃねーか」
「あれは……菅野くんに頼まれて……。
お父さんが、菅野くんと未知花さんをくっつけたがってるから、彼女の振りしてって、お願い、って……」
口ごもりながら答えると、海斗は、はぁ？ と、呆れた顔をする。
「引き受けるかよ、フツー。
マジで、凄ぇショックだった。
オマエにとってオレは本当にゲームで、菅野が本命なのかよ、って」
「ごめんなさい……」
「いいよ、もう……。
オレもちゃんと言わなかったのが悪いし。
あの場で否定出来なかったのは同じだし。
菅野にはマジで感謝しなきゃなんねーし……」
海斗は、ひとつ息を落としてから立ち上がった。
そして、あたしに向かって手を差し伸べてくる。
大きな、海斗の掌。
その手を取ると、ぐいと引っ張られ、あたしは力を入れることなく簡単に立ち上がらせられた。
「電話……海斗を呼んだって、菅野くん、何て言ってたの？」
「凄ぇ怒りのこもった声で、菜奈の気持ちをよく考えてみろ、って」
「………」
「湘南平にいるから、菜奈の気持ちを無駄にするな、来ないなら本当に俺が貰う、って」
「……うん」
菅野くん……。
本当に本当に、何て言っていいのか分かんないよ。
ありがとう、って、言い尽くせないくらい。
ちくん、と痛む胸をまるで緩和するように、海斗の温かい掌があたしの手をぎゅっと握った。
テレビ塔の金属の階段を下り切ると、夏の夜の生温い風があたし達を撫でていった。
さわさわと木々の葉が鳴らす音は、柔らかく奏でて包み込むようで。
昨日まで降っていた雨の名残――乾き切らない地面と空気の中の湿度が、より濃い緑の匂いを運ぶ。
見上げた夜空は、消えそうなくらい小さな星が瞬いて、それさえ優しい光に感じられた。
前から楽しそうに歩いて来たカップルが、あたし達の横をすっと通り越して、テレビ塔のオレンジ色のペンキで塗られた階段を上って行った。
きっと。
鍵を付けるんだ。
そう思って、振り返る。
見上げたテレビ塔は、上に伸びるタワーの形と白にオレンジの色彩が、東京タワーに似ているなんて思った。
カップルの姿が中へと消えて行って、金属の階段を上る音が聞こえなくなるまで、見送るように聳え立つテレビ塔を見上げていた。
ふ、と。さっきから握り締めている左手に、海斗の指が触れた。
外してから、ずっと握りっぱなしの南京錠。
「鍵、外したのか？」
海斗があたしの左手に視線を落とした。
見せるように掌を開くと、海斗の書いたキタナイ文字が現れる。
冷たかった南京錠の感触は、いつの間にかあたしの身体と同じ温度に温められている。
「……うん。
だって……昔、未知花さんと付けたんでしょ？
だから、海斗が未知花さんを選んだなら、そっちの思い出を大事にして欲しいって思ったから」
一瞬、止まったような表情を見せた海斗は、パチパチと瞬きをしてからクッと苦笑いした。
「オマエって……マジで……」
クククッと、あのいつもの笑い。
面白いモノを見るような。
な、何で！？
「何で笑うのっ！？」
「ばーか」
「ええっ！？
もう！ 何それ！ 酷いっ！」
頬を膨らませて海斗と反対に顔を叛けた。
マジで、それって酷くない？
あたしがどんな気持ちで――。
泣きそうに、瞼が熱くなった。
けれど次の瞬間、首筋に柔らかく温かい感触を抱いた。
ちゅっ、と。
ほんの一瞬。唇の。
えっ！？
と、驚いて結局すぐに元の方へと顔の向きを正す。
飛び込んでくるのは、海斗の優しい笑顔。
「マジで。イイ女過ぎ」
ええっ！？ な……っ！
熱くなった瞼と入れ替わりに今度は顔が熱くなって、言葉も出ないまま茫然と立ち尽くすと、掌の中からさっと南京錠が奪い取られた。
そして次の瞬間には、都合良く近くに置いてあるゴミ箱へと、海斗の手から南京錠は放物線を描いて吸い込まれていった。
ぼすっ、と。重量のある南京錠がゴミに紛れた音がした。
えええ！？
な、何でよ！？
「つか。いらね」
「ちょ……何でっ！？」
「そんないい加減なモノ、ホントにいらねぇ。
そんなのなくても気持ちは変わんねー。
オマエは自信ない？」
ニヤリと笑う海斗。
信じらんない……。
また茫然とさせられて、言葉も出ない。
だけど。
めちゃめちゃ嬉しい。
ぐっと、熱い気持ちが込み上げる。
これだから、このオトコにハマっちゃう。
こっちのが、海斗らしい。
海斗が、いい。
あたしは、つい今まで南京錠を握り締めていた掌で、隣の手を取った。
そして指を絡めて、子供みたいな顔で微笑む海斗を見上げる。
「自信あるに決まってるじゃん。
そう言えばあたしから、ゲームの結果、伝えてなかった」
「え？」と、不思議そうな顔をした海斗へと、踵を上げ背伸びする。
あたしから触れる、海斗の唇。
これが、ゲームの結果。
『キスして』じゃなくて、『キスしたい』の間違いだけど。
お互いに、負け、だね？
でも。
ゲームじゃない恋は、ここから始まる。
ここがスタートライン。
唇を離したあと、天辺にオレンジ色の光を灯すテレビ塔を背にして、あたしたちはまっすぐに伸びる広い道をゆっくりと歩き始めた。
END
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